¿Qué es la plasticidad cerebral?

La plasticidad cerebral, también conocida como neuroplasticidad, es un término que se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse como resultado de la experiencia. Cuando las personas dicen que el cerebro posee plasticidad, no están sugiriendo que el cerebro sea similar al plástico.. Neuro se refiere a las neuronas, las células nerviosas que forman los bloques de construcción del cerebro y del sistema nervioso, y plasticidad se refiere a la maleabilidad del cerebro.

Historia e investigación sobre la plasticidad cerebral

Hasta la década de 1960, los investigadores creían que los cambios en el cerebro solo podían ocurrir durante la infancia y la niñez. A principios de la edad adulta, se creía que la estructura física del cerebro era en su mayoría permanente. La investigación moderna ha demostrado que el cerebro continúa creando nuevas vías neuronales y alterando las existentes para adaptarse a nuevas experiencias, aprender nueva información y crear nuevos recuerdos..

El psicólogo William James sugirió que el cerebro tal vez no era tan inmutable como se creía en 1890. En su libro "Los principios de la psicología", escribió: "La materia orgánica, especialmente el tejido nervioso, parece estar dotada de un grado extraordinario de plasticidad. . " Sin embargo, esta idea fue ampliamente ignorada durante muchos años..

En la década de 1920, el investigador Karl Lashley proporcionó evidencia de cambios en las vías neurales de los monos rhesus. En la década de 1960, los investigadores comenzaron a explorar casos en los que los adultos mayores que habían sufrido accidentes cerebrovasculares masivos podían volver a funcionar, lo que demuestra que el cerebro era mucho más maleable de lo que se creía anteriormente. Investigadores modernos también han encontrado evidencia de que el cerebro es capaz de reconectarse después del daño.

Razones por las que el cerebro fue visto como inmutable

En su innovador libro "El cerebro que se cambia a sí mismo: Historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia del cerebro", Norman Doidge sugiere que esta creencia de que el cerebro era incapaz de cambiar provino principalmente de tres fuentes principales, entre ellas:

• La antigua creencia de que el cerebro era muy parecido a una máquina extraordinaria, capaz de asombrar cosas pero incapaz de crecer y cambiar..
• La observación de que las personas que habían sufrido daño cerebral grave a menudo no podían recuperarse.
• La incapacidad para observar realmente las actividades microscópicas del cerebro desempeñó un papel en la idea de que el cerebro estaba relativamente fijo.

Gracias a los avances modernos en tecnología, los investigadores pueden obtener una visión nunca antes posible del funcionamiento interno del cerebro. A medida que el estudio de la neurociencia moderna floreció, los investigadores demostraron que las personas no están limitadas a las habilidades mentales con las que nacen y que los cerebros dañados a menudo son bastante capaces de un cambio notable.

Cómo funciona la plasticidad cerebral

El cerebro humano está compuesto por aproximadamente 86 mil millones de neuronas. Los primeros investigadores creían que la neurogénesis, o la creación de nuevas neuronas, se detenía poco después del nacimiento. Hoy en día, se entiende que el cerebro posee la notable capacidad de reorganizar vías, crear nuevas conexiones y, en algunos casos, incluso crear nuevas neuronas..

Características de la neuroplasticidad.

Hay algunas características definitorias de la neuroplasticidad, que incluyen:

1. Puede variar según la edad.. Si bien la plasticidad ocurre durante toda la vida, ciertos tipos de cambios son más predominantes durante las edades específicas de la vida. El cerebro tiende a cambiar mucho durante los primeros años de vida, por ejemplo, a medida que el cerebro inmaduro crece y se organiza. En general, los cerebros jóvenes tienden a ser más sensibles y responden mejor a las experiencias que los cerebros más viejos.
2. Implica una variedad de procesos.. La plasticidad continúa durante toda la vida e involucra células cerebrales distintas de las neuronas, incluidas las células gliales y vasculares..
3. Puede suceder por dos razones diferentes. La plasticidad puede ocurrir como resultado del aprendizaje, la experiencia y la formación de la memoria, o como resultado del daño al cerebro. Mientras que las personas solían creer que el cerebro se fijaba después de cierta edad, una investigación más reciente ha revelado que el cerebro nunca deja de cambiar en respuesta al aprendizaje. En casos de daño al cerebro, como durante un accidente cerebrovascular, las áreas del cerebro asociadas con ciertas funciones pueden dañarse. Eventualmente, partes sanas del cerebro pueden asumir esas funciones y las habilidades pueden ser restauradas.

1. El medio ambiente juega un papel esencial en el proceso.. La genética también puede influir. La interacción entre el entorno y la genética también juega un papel en la conformación de la plasticidad del cerebro..
2. La plasticidad cerebral no siempre es buena.. Los cambios cerebrales a menudo se consideran mejoras, pero no siempre es así. En algunos casos, el cerebro puede estar influenciado por sustancias psicoactivas o condiciones patológicas que pueden llevar a efectos perjudiciales en el cerebro y el comportamiento..

Tipos de plasticidad cerebral

Hay dos tipos de neuroplasticidad, que incluyen:

• Plasticidad funcional: La capacidad del cerebro para mover funciones de un área dañada del cerebro a otras áreas no dañadas.
• Plasticidad estructural: La capacidad del cerebro para cambiar realmente su estructura física como resultado del aprendizaje..

Cómo cambian nuestros cerebros

Los primeros años de la vida de un niño son una época de rápido crecimiento cerebral. Al nacer, cada neurona en la corteza cerebral tiene un estimado de 2,500 sinapsis; a la edad de tres años, este número ha crecido hasta la friolera de 15,000 sinapsis por neurona.

El adulto promedio, sin embargo, tiene aproximadamente la mitad de esa cantidad de sinapsis. ¿Por qué? Porque a medida que ganamos nuevas experiencias, algunas conexiones se fortalecen mientras que otras se eliminan. Este proceso se conoce como poda sináptica. Las neuronas que se usan con frecuencia desarrollan conexiones más fuertes y las que rara vez o nunca se usan finalmente mueren. Al desarrollar nuevas conexiones y eliminar a los débiles, el cerebro puede adaptarse al entorno cambiante.