¿Qué es una tomografía computarizada?

La tomografía computarizada (a veces denominada tomografía computarizada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada) implica el uso de múltiples imágenes de rayos X que se traducen en una computadora y se convierten para formar una imagen tridimensional. Esto permite a los médicos observar un órgano, una lesión o un crecimiento desde diferentes ángulos. Una tomografía computarizada permite análisis más perspicaces que otras pruebas de imagen sin la necesidad de intervenciones invasivas. Se usa por una amplia variedad de razones, como la detección de tumores, la identificación de coágulos sanguíneos, la evaluación de una fractura ósea y más.
Más de 70 millones de tomografías computarizadas se realizan en los Estados Unidos cada año, según una investigación del Columbia University Medical Center en Nueva York..

Propósito de la Prueba

Una tomografía computarizada es un procedimiento indoloro y no invasivo que se puede usar para visualizar casi todas las partes del cuerpo. Desde su introducción en 1967, la tomografía computarizada ha pasado de ser una herramienta para el diagnóstico médico a una que tiene aplicaciones en la prevención, detección y manejo de enfermedades. Normalmente se usa cuando una radiografía no puede proporcionar suficiente detalle de una lesión o trastorno, especialmente en situaciones de emergencia donde el tiempo es esencial.
Entre los muchos usos de la tomografía computarizada:

Tomografía computarizada del abdomen Se puede usar para identificar masas en el hígado, riñón o páncreas, o para buscar causas de sangrado en el tracto urinario (hematuria).
Tomografía computarizada del sistema cardiovascular se puede usar para mapear el flujo de sangre (angiografía por tomografía computarizada) y para ayudar a diagnosticar trastornos renales, aneurisma aórtico, aterosclerosis o edema pulmonar.
Tomografía computarizada del corazón puede ayudar a diagnosticar y monitorear la enfermedad de la arteria coronaria (CAD) o ayudar en la cirugía de reemplazo de válvula.
Tomografía computarizada de la cabeza y el cerebro se puede usar para buscar tumores, hemorragia, traumatismo óseo, obstrucción del flujo sanguíneo y calcificación cerebral (que se observa comúnmente en personas con enfermedad de Parkinson y demencia).
Tomografía computarizada de los pulmones puede ayudar a detectar cambios en la arquitectura pulmonar como resultado de fibrosis (cicatrización), enfisema, tumores, atelectasia (pulmón colapsado) y derrame pleural.
Tomografía computarizada del sistema esquelético puede ayudar en el diagnóstico de una lesión de la médula espinal, fracturas patológicas, tumores óseos o lesiones, y para ayudar a evaluar una fractura compleja, osteoporosis o daño articular causado por la artritis.

Dado esto, su médico puede ordenar esta prueba por varios motivos, incluida la presentación de síntomas relacionados con estos u otros problemas, un evento (como un trauma físico), resultados de otras pruebas que indican la necesidad de una evaluación adicional, y / o la necesidad de monitorear una preocupación ya diagnosticada.
Beneficios y limitaciones
La tecnología de CT ofrece numerosos beneficios, especialmente en situaciones de emergencia en las que se pueden producir imágenes de alto contraste en minutos. La información puede indicar a los médicos si se necesita cirugía o no..
En este contexto, una tomografía computarizada es superior a los rayos X, la imaginología por resonancia magnética (IRM) y la tomografía por emisión de positrones (PET). Solo un ultrasonido puede igualar la TC en términos de velocidad, pero tiene limitaciones en los tipos de lesiones o trastornos que puede diagnosticar..
Dicho esto, hay situaciones en las que una TC puede ser menos efectiva. Por ejemplo, una resonancia magnética es mucho mejor para obtener imágenes de órganos y tejidos blandos, incluidas las articulaciones, los ligamentos, los nervios y los discos espinales. En una situación que no es de emergencia, una MRI puede proporcionar información más detallada que una tomografía computarizada.
Por otro lado, una IRM cuesta el doble y, debido a que emplea fuertes ondas magnéticas, puede no ser adecuada para personas con implantes metálicos (incluidos algunos marcapasos, articulaciones artificiales e implantes cocleares)..
Por el contrario, las tecnologías PET y CT a menudo se combinan en una unidad de doble propósito, conocida como PET-TAC. Al proporcionar información anatómica y metabólica, los escáneres PET-CT pueden ofrecer una mayor información al diagnosticar o estadificar el cáncer.

Riesgos y contraindicaciones

A pesar de ser una herramienta valiosa para el diagnóstico y la detección, una tomografía computarizada conlleva riesgos, que se relacionan con el aumento de su riesgo de cáncer y la reacción a los agentes de contraste..
Riesgo de cancer
La principal preocupación que muchas personas tienen sobre las tomografías computarizadas es la exposición a niveles "altos" de radiación y el riesgo potencial de cáncer. Si bien es cierto que las tomografías computarizadas lo exponen a una radiación de 100 a 1,000 veces más que una radiografía convencional, eso no se traduce necesariamente en un aumento proporcional del riesgo de cáncer..
Según un informe del Instituto Nacional de Investigación del Cáncer, el riesgo de cáncer a partir de una sola tomografía computarizada es muy pequeño. Cuando se compara con el riesgo promedio de cáncer de por vida entre los estadounidenses (uno de cada cinco), el riesgo de una tomografía computarizada es más o menos en el rango de uno en 2,000. El impacto aditivo se traduce en un riesgo de por vida de aproximadamente 20,05 por ciento en comparación con el promedio general del 20 por ciento..
Los niños pueden estar en mayor riesgo debido al hecho de que tienen más años de vida después del procedimiento en comparación con, digamos, alguien de 50, 60 o 70 años. Sin embargo, una revisión de 2012 de estudios arrojó dudas sobre eso y no encontró una asociación clara entre la radiación médica y el riesgo de cáncer en los niños.
Si bien esto no debería sugerir que no existe ningún riesgo, cuando se usa de manera adecuada, los beneficios de una tomografía computarizada casi siempre superan los posibles riesgos. Si ha tenido una o más tomografías computarizadas en el pasado, es importante que informe a su médico si se solicita una nueva..
Agentes de contraste
Los agentes de contraste, también conocidos como agentes de radiocontraste o tintes de contraste, se utilizan en las tomografías computarizadas para resaltar estructuras que son difíciles de diferenciar de su entorno, como el cerebro, la columna vertebral, el hígado o los riñones. La mayoría son a base de yodo y se inyectan por vía intravenosa (en una vena) antes de la exploración.
Para ciertas investigaciones gastrointestinales, se puede necesitar una solución oral o de enema. El sulfato de bario y la gastrografina a base de yodo (diatrizoato) son los más utilizados.
Los efectos secundarios pueden ocurrir en cualquier lugar del 1 al 12 por ciento de los casos, según el agente utilizado, según la investigación publicada en Revista Internacional de Angiología. Los efectos secundarios pueden variar en gravedad, desde leves hasta potencialmente mortales y pueden desarrollarse desde una hora hasta siete días después de la dosis..
Los efectos secundarios comunes incluyen:

Enrojecimiento
Erupción
Comezón
Nariz que moquea
Tosiendo
Mareo
Calambres abdominales
Estreñimiento
Náusea
Vómito

La diabetes, el asma, la enfermedad cardíaca, los trastornos de la tiroides y la insuficiencia renal pueden aumentar su riesgo de efectos secundarios.
Las reacciones alérgicas peligrosas para la vida, conocidas como anafilaxis, pueden ocurrir entre el 0,01 por ciento y el 0,2 por ciento de los casos. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, urticaria, hinchazón facial, respiración cardíaca rápida, dificultad para respirar, calambres abdominales y sensación de muerte inminente. Si no se trata de inmediato, la anafilaxia puede provocar convulsiones, coma, shock e incluso la muerte..
Consideraciones pediátricas
Según el Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute, NCI), se realizan entre 5 y 9 millones de tomografías computarizadas en niños en los Estados Unidos, incluidos bebés y niños pequeños, cada año. Si bien el riesgo de cáncer de por vida en los niños con una sola tomografía computarizada es bajo, el NCI recomienda que el procedimiento se ajuste para que se administre la dosis de radiación más baja posible para lograr un resultado de imagen claro.
Esto implicaría:

Realizar tomografías computarizadas solo cuando sea necesario
Teniendo en cuenta otras modalidades que no emiten radiación, como ecografía y resonancia magnética (MRI)
Ajuste del nivel de radiación según el tamaño y el peso del niño.
Reduciendo el escaneo al área más pequeña necesaria
Reducir la resolución de escaneo si las imágenes de alta calidad no son absolutamente necesarias

Si se recomienda más de una tomografía computarizada, discuta los beneficios y riesgos con su médico y no dude en preguntar si existen otros medios para lograr un diagnóstico confiable..
Consideraciones de embarazo
Si está o sospecha que puede estar embarazada, o ha estado tratando de quedar embarazada, consulte a su médico. En términos generales, si no se está escaneando el abdomen o la pelvis, el riesgo para su feto es insignificante. Si la tomografía computarizada involucra el abdomen o la pelvis, el riesgo para su bebé aún se considera bajo, según las indicaciones del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG).
De manera similar, los agentes de contraste oral y rectal no se absorben en el torrente sanguíneo y no pueden dañar al feto. Si bien los agentes intravenosos pueden atravesar la placenta y entrar en la circulación fetal, hasta la fecha, los estudios en animales no han mostrado ninguna evidencia de daño.
Por pequeño que sea el riesgo, siempre es mejor hablar con su médico acerca de cualquier procedimiento realizado durante el embarazo para que pueda tomar una decisión informada..
Con respecto a la lactancia materna, el bario no se absorbe en el torrente sanguíneo y no se transmitirá a su bebé en la leche materna. Mientras que menos del uno por ciento de una solución a base de yodo puede transmitirse en la leche materna, ACOG ha llegado a la conclusión de que esta cantidad no puede causar daño a un bebé y justifica la interrupción de la lactancia materna.
Dicho esto, algunas madres pueden preferir un enfoque más conservador y evitar la lactancia materna de 24 a 48 horas después de la prueba. (En tal caso, puede bombear un suministro de un par de días de antemano para mantenerlo al margen).
Contraindicaciones
Las tomografías computarizadas se evitan casi siempre durante el embarazo, a menos que los beneficios de la prueba superen claramente los riesgos potenciales. La tomografía computarizada también estaría contraindicada en personas con alergia conocida al agente de radiocontraste.
Otras contraindicaciones pueden incluir:

Una conocida alergia al yodo.
Hipotiroidismo o una tiroides agrandada (bocio)
Tratamiento planeado con yodo radioactivo del cáncer de tiroides.
Perforación gastrointestinal (para soluciones orales o rectales)

Desde un punto de vista práctico, la obesidad puede excluir el uso de una tomografía computarizada ya que la máquina solo puede soportar pesos de menos de 425 a 450 libras y una medición de espalda a barriga de menos de 28 pulgadas.

Antes de la prueba

Las preparaciones para una tomografía computarizada pueden variar según el tipo de condición que se diagnostica y si se está utilizando un agente de contraste. Su médico le proporcionará instrucciones específicas basadas en los objetivos de la prueba..
Sincronización
Desde la llegada hasta la finalización, la cita debe durar entre una y dos horas, según los preparativos necesarios. El escaneo en sí sin un agente de contraste tardará entre 15 y 30 minutos en realizarse. Las máquinas más nuevas pueden ejecutar el escaneo en solo unos minutos.
Si se usa un agente de contraste, la solución puede tardar de varios minutos a una hora en circular completamente a través del torrente sanguíneo o del tracto gastrointestinal..
Asegúrese de adaptarse a cualquier demora al programar su prueba y trate de llegar 15 minutos antes para iniciar sesión.
Ubicación
La prueba se realiza típicamente en un hospital o en un centro de radiología independiente.
Los nuevos sistemas de imágenes por TAC están compuestos por una unidad grande con forma de dona y una tabla de escaneo motorizada que pasa dentro y fuera del escáner. En el centro del túnel (pórtico) hay una serie de emisores y detectores de rayos X. Estos son mucho menos claustrofóbicos y ruidosos en comparación con los sistemas más antiguos..
El radiógrafo realizará la tomografía computarizada desde una sala de control segura para la radiación adyacente a la sala de exploración..
Qué ponerse
Dependiendo de la parte de su cuerpo que se esté escaneando, es posible que deba quitarse parte o toda su ropa. Use ropa cómoda sin cremalleras, botones, remaches o broches (como un sudor).
Si bien se puede proporcionar un espacio de almacenamiento cerrado, deje los objetos de valor en casa. Dado que tendrá que eliminar cualquier cosa hecha de metal del sitio de escaneo (incluidos anteojos, joyas y perforaciones), es mejor dejar cualquier accesorio no esencial en casa..
Comida y bebida
Las restricciones de alimentos y bebidas pueden ser necesarias para algunos procedimientos de tomografía computarizada, especialmente aquellos que involucran agentes de contraste. En tales casos, se le puede pedir que deje de comer o beber entre seis y ocho horas antes..
Es posible que algunos medicamentos también deban suspenderse temporalmente. Informe a su médico acerca de cualquiera y todos los medicamentos que esté tomando, ya sean recetados, de venta libre o recreativos..
Si se ha ordenado un agente de contraste rectal, deberá someterse a una preparación intestinal un día antes del procedimiento, que implica restricciones alimenticias y laxantes para garantizar que el intestino esté completamente libre de materia fecal..
Que traer
Asegúrese de traer su identificación y tarjeta de seguro de salud cuando se registre en el laboratorio. Si su hijo se somete a la exploración, es posible que desee llevar un juguete suave si está especialmente ansioso..
Si se solicita un agente de contraste rectal, es posible que desee traer una compresa higiénica para evitar la fuga anal después de que la solución se haya evacuado del colon..
Costo y seguro de salud
El costo de una tomografía computarizada convencional sin un agente de contraste es de entre $ 600 y $ 1,500, según el estado en el que viva y la instalación que elija. Una evaluación más extensa con un agente de contraste puede llegar a $ 5,000.
Como regla general, las tomografías computarizadas requerirán algún tipo de autorización previa de seguro. Su médico puede presentar esta solicitud en su nombre. Si el escaneo es denegado, solicite el motivo por escrito. Luego puede llevar la carta a la oficina de protección al consumidor de su estado para recibir ayuda para presentar una apelación. Su médico también debe proporcionar una motivación adicional en cuanto a por qué la prueba es crucial.
Si se aprueba, asegúrese de averiguar cuáles serán sus gastos de bolsillo. Si no tiene seguro o tiene un seguro insuficiente, busque los mejores precios. En general, las unidades de radiología hospitalaria son más caras que las independientes..
También puede preguntar si el laboratorio ofrece opciones de pago flexibles. Si no tiene seguro, pregunte si tienen un programa de asistencia al paciente con una estructura de precios por niveles..

Durante el examen

La prueba será realizada por un radiólogo especialmente capacitado en una sala de exploración. Una enfermera también puede estar presente.
Pre-prueba
El día de la prueba, después de iniciar sesión y confirmar la información de su seguro, se le puede pedir que firme un formulario de consentimiento que indique que comprende el propósito y los riesgos del procedimiento. Luego serás llevado a un vestuario para cambiarte de ropa. Si tiene un TC convencional, ahora está listo para ubicarse en la sala de exploración. Pero si su médico ha ordenado que su prueba se realice con un agente de contraste, deberá someterse a algunos preparativos adicionales:

Si se ordena un agente de contraste IV, Se lo colocará en la mesa en la sala de exploración y se insertará una línea IV en una vena, generalmente en el brazo o la ingle, después de lo cual se inyecta un agente de contraste. En algunos casos, el agente puede inyectarse directamente en la articulación (artrograma) o en la columna inferior (mielograma). Puede experimentar enrojecimiento breve o un sabor metálico en la boca. Dependiendo de la parte del cuerpo que se esté escaneando, es posible que deba esperar en una posición reclinada o tendida durante varios minutos o más. La línea IV se mantiene en su lugar hasta el final de la exploración.
Si se ordena un agente de contraste oral, se le pedirá que tome una sustancia caliza (bario) o acuosa (Gastrografin) antes de Entrando en la sala de escaneo. Dependiendo de la parte del cuerpo que se esté evaluando, es posible que deba esperar de 30 a 60 minutos antes de que se pueda realizar la exploración. Informe a la enfermera o al radiógrafo si experimenta náuseas o molestias de cualquier tipo..
Si se ordena un agente de contraste rectal, se lo colocará en la mesa en la sala de exploración y se lubricará su recto. Se insertará un tubo de enema para llenar gradualmente su colon con el agente de contraste (y algunas veces con aire). Para aliviar los espasmos musculares, se le puede administrar una inyección de Buscopan (butilscopolamina). Luego se infla un globo en la punta del tubo para evitar fugas y se mantiene allí hasta que se completa el escaneo..

Dependiendo de la investigación, se le puede pedir que se acueste boca arriba, de costado o de estómago. La mesa se puede levantar o bajar, y se pueden usar correas y almohadas para mantenerlo en posición y ayudarlo a permanecer quieto durante la prueba. Si bien no es necesario moverse, ya que el escaneo es obligatorio, los nuevos sistemas de tomografía múltiple con detectores múltiples son rápidos y fáciles, lo que reduce la cantidad de tiempo que necesita para mantener su posición.
Si está acompañando a su hijo, deberá usar un delantal protector para minimizar la exposición a la radiación. Durante la exploración real, usted permanecerá en la sala de control con el tecnólogo, pero podrá comunicarse con su hijo a través del altavoz bidireccional..
A lo largo de la prueba
Cuando sea el momento de comenzar, el técnico le informará al comunicarse con usted a través del orador. Al principio, la mesa motorizada se moverá dentro y fuera del escáner rápidamente. Esto es para garantizar que la mesa esté en la posición inicial correcta y que la exploración cubra toda la parte del cuerpo que se está investigando. También verá líneas de luz especiales proyectadas en su cuerpo para asegurarse de que está en la posición correcta.
A partir de ahí, la mesa se moverá lentamente a través del escáner. El pórtico girará a su alrededor mientras los emisores de rayos X producen una serie de haces. Las vigas pasarán a través de su cuerpo y serán recibidas por los detectores correspondientes..
Durante cada exploración, recuerde permanecer quieto. En algunos casos, se le puede pedir que contenga la respiración. Su posición también puede ser alterada para obtener diferentes puntos de vista. A diferencia de los escáneres CT de unidades antiguas, las unidades más nuevas solo emiten zumbidos leves, zumbidos o chasquidos. Usted no sentirá dolor por la propia exploración.
Si necesita estornudar o picazón, o está haciendo cólicos, infórmeselo al técnico. No hay problema con detener la prueba momentáneamente. En algunos casos, el técnico puede hacer que se sienta más cómodo sin obstruir la imagen.
Luego, una computadora traducirá las señales en una serie de imágenes de corte transversal (tomografía) llamadas cortes. Mediante el procesamiento digital geométrico, los cortes bidimensionales se pueden convertir en la imagen 3D final..
Prueba posterior
Una vez que se completan los escaneos, el radiógrafo hará una doble verificación para asegurarse de que las imágenes se visualicen claramente.

Si se usó un agente de contraste IV, Se retirará la línea IV y se vendará la herida por punción..
Si se usó un agente de contraste oral, Se le dará un vaso de agua y se le recomendará que beba muchos líquidos..
Si se usó un agente de contraste rectal, La solución se extraerá del colon a través del tubo de enema. Una vez que se retira el tubo, lo llevarán al baño para expulsar el resto al inodoro. Se puede proporcionar una toalla sanitaria para proteger su ropa contra fugas. También se puede ofrecer un laxante para ayudar a limpiar el intestino y prevenir el estreñimiento..

En la mayoría de los casos, puede volver a ponerse la ropa y conducir hasta su casa o al trabajo..

Despues de la prueba

La mayoría de los agentes de contraste a base de yodo tienen una vida media de entre dos y cuatro horas, lo que significa que se eliminan completamente de su cuerpo en un día o dos. Gran parte de la solución se excretará en la orina, así que beba muchos líquidos..
Si le dieron una solución de bario, es posible que experimente estreñimiento a corto plazo y que sus deposiciones estén calcáreas durante uno o dos días. Si no tiene una evacuación intestinal después de dos días, llame a su médico. Un enema de bario a veces puede causar impactación y conducir a una obstrucción intestinal. Un enema especial puede ser necesario para despejar la impactación.
La radiación de la tomografía computarizada no permanecerá en el cuerpo, y usted no será perjudicial para nadie que toque, bese o se pare cerca de.
Independientemente del tipo de tomografía computarizada realizada, llame a su médico si experimenta algún síntoma inusual, como fiebre, escalofríos, vómitos, falta de aliento o ritmo cardíaco acelerado.

Interpretando los resultados

Su médico debe recibir los resultados de la tomografía computarizada en un día o dos. Además de las imágenes, el radiólogo preparará un informe detallado que describa los hallazgos normales y anormales..
En ocasiones, una tomografía computarizada puede proporcionar evidencia definitiva de un trastorno, particularmente fracturas; cálculos renales; coágulos o el estrechamiento (estenosis) de los vasos sanguíneos, las vías respiratorias o los intestinos.
En otras ocasiones, una exploración solo puede sugerir lo que está sucediendo. Esto es especialmente cierto con crecimientos anormales, lesiones y tumores. A menudo se necesita más investigación para determinar si el crecimiento es benigno o maligno y qué tipos de células pueden estar involucradas.
En algunos casos, no se puede encontrar ningún problema. Esto no significa que esté necesariamente en claro. Simplemente indica que no se detectó nada en función de las limitaciones de la tecnología CT..
En función de los resultados, su médico puede ofrecer un plan de tratamiento o recomendar pruebas adicionales..
Seguir
Si se necesita más investigación, el diagnóstico puede involucrar análisis de sangre, análisis de orina, cultivos, biopsias de tejidos, otros exámenes por imágenes o incluso cirugía exploratoria..
Si se sospecha de cáncer, una exploración PET-CT combinada puede proporcionar evidencia más definitiva de una neoplasia maligna junto con una biopsia del crecimiento en sí.
Los trastornos cerebrales a menudo se benefician de una IRM funcional (IRMf), que mide los cambios en el flujo sanguíneo, o de una tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), una forma especializada de PET que puede señalar dónde se desencadenan los ataques.
Los trastornos cardíacos pueden requerir un monitor Holter, una unidad de electrocardiograma (ECG) portátil que se usa durante 24 a 72 horas. Se puede usar una prueba de esfuerzo cardíaco para ver cómo responde su corazón a la actividad física. El cateterismo cardíaco, que implica la inserción de un tubo estrecho en una vena o arteria, se puede usar para medir el flujo sanguíneo o para detectar anomalías en las válvulas cardíacas.

Una palabra de Verywell

Tan preciso y rápido como puede ser una tomografía computarizada, los resultados a veces están abiertos a interpretación. Si sus síntomas continúan a pesar de un resultado "normal", hable con su médico acerca de otras opciones de prueba, o solicite una referencia a un especialista que pueda ampliar la investigación. Nunca tenga miedo de buscar una segunda opinión o de solicitar que sus archivos se envíen a otro médico.
Las imágenes de TC de hoy se almacenan como archivos de datos electrónicos y se pueden entregar por correo electrónico u otros medios cuando sea necesario.