Harry Harlow y la naturaleza del afecto
Harry Harlow fue uno de los primeros psicólogos en investigar científicamente la naturaleza del amor y el afecto humanos. A través de una serie de experimentos controvertidos, Harlow pudo demostrar la importancia de los vínculos iniciales, el afecto y los lazos emocionales en el curso del desarrollo saludable..
Una historia de investigación sobre el amor y el afecto.
Durante la primera mitad del siglo XX, muchos psicólogos creían que mostrar afecto hacia los niños era simplemente un gesto sentimental que no tenía ningún propósito real..
El conductista John B. Watson llegó incluso a advertir a los padres: "Cuando tengas la tentación de acariciar a tu hijo, recuerda que el amor de la madre es un instrumento peligroso".
Según muchos pensadores de la época, el afecto solo propagaría enfermedades y conduciría a problemas psicológicos de adultos..
Durante este tiempo, los psicólogos se sintieron motivados a probar su campo como una ciencia rigurosa. El movimiento conductista dominó la psicología e instó a los investigadores a estudiar solo comportamientos observables y medibles..
Sin embargo, un psicólogo estadounidense llamado Harry Harlow se interesó en estudiar un tema que no era tan fácil de cuantificar y medir..
En una serie de experimentos controvertidos llevados a cabo durante la década de 1960, Harlow demostró los poderosos efectos del amor y, en particular, la ausencia de amor. Al mostrar los efectos devastadores de la privación en los monos rhesus jóvenes, Harlow reveló la importancia del amor de un cuidador por el desarrollo saludable de la infancia. Sus experimentos a menudo eran poco éticos y sorprendentemente crueles, pero descubrieron verdades fundamentales que han influido mucho en nuestra comprensión del desarrollo infantil..
El experimento de la madre de alambre
Harlow notó que se había dedicado muy poca atención a la investigación experimental del amor..
"Debido a la escasez de experimentación, las teorías sobre la naturaleza fundamental del afecto han evolucionado al nivel de la observación, la intuición y las conjeturas de discernimiento, ya sea que hayan sido propuestas por psicólogos, sociólogos, antropólogos, médicos o psicoanalistas", señaló..
Muchas de las teorías existentes sobre el amor se centraban en la idea de que el vínculo más antiguo entre una madre y su hijo era simplemente un medio para que el niño obtuviera alimentos, aliviara la sed y evitara el dolor. Harlow, sin embargo, creía que esta visión conductual de los apegos madre-hijo era una explicación inadecuada..
El experimento más famoso de Harlow consistía en dar a los monos rhesus jóvenes la posibilidad de elegir entre dos "madres" diferentes. Uno estaba hecho de una suave tela de rizo pero no proporcionaba comida. El otro estaba hecho de alambre pero proveía alimento de un biberón adjunto..
Harlow eliminó a los monos jóvenes de sus madres naturales unas horas después del nacimiento y los dejó ser "criados" por estas madres sustitutas. El experimento demostró que los monos bebés pasaban mucho más tiempo con su madre de tela que con su madre de alambre. En otras palabras, los monos bebés fueron a la madre de alambre solo para comer, pero prefirieron pasar su tiempo con la suave y reconfortante madre cuando no estaban comiendo..
"Estos datos hacen obvio que la comodidad del contacto es una variable de gran importancia en el desarrollo de la respuesta afectiva, mientras que la lactancia es una variable de importancia insignificante", explicó Harlow..
Miedo, seguridad y apego
En un experimento posterior, Harlow demostró que los monos jóvenes también recurrirían a su madre sustituta de tela para su comodidad y seguridad. Utilizando una técnica de "situación extraña" similar a la creada por la investigadora de adjuntos Mary Ainsworth, Harlow permitió a los monos jóvenes explorar una habitación, ya sea en presencia de su madre sustituta o en su ausencia. Los monos en presencia de su madre la usarían como una base segura para explorar la habitación..
Cuando las madres sustitutas fueron retiradas de la sala, los efectos fueron dramáticos. Los monos jóvenes ya no tenían su base segura para la exploración y con frecuencia se congelaban, se agachaban, se mecían, gritaban y lloraban.
El impacto de la investigación de Harlow
Si bien muchos expertos de la época se burlaron de la importancia del amor y el afecto de los padres, los experimentos de Harlow ofrecieron pruebas irrefutables de que el amor es vital para el desarrollo normal de la infancia. Experimentos adicionales de Harlow revelaron la devastación a largo plazo causada por la privación, lo que llevó a un profundo sufrimiento psicológico y emocional e incluso a la muerte..
El trabajo de Harlow, así como la importante investigación realizada por los psicólogos John Bowlby y Mary Ainsworth, ayudaron a influir en los cambios clave en la forma en que los orfanatos, las agencias de adopción, los grupos de servicios sociales y los proveedores de cuidado infantil abordaron el cuidado de los niños..
Si bien el trabajo de Harry Harlow lo llevó a ser aclamado y generó una gran cantidad de investigaciones sobre el amor, el afecto y las relaciones interpersonales, su propia vida personal pronto comenzó a desmoronarse. Después de la enfermedad terminal de su esposa, se vio envuelto por el alcoholismo y la depresión, y finalmente se separó de sus propios hijos. Los colegas lo describían con frecuencia como sarcástico, mezquino, misántropo, chovinista y cruel. A pesar de la agitación que marcó su vida personal posterior, el legado perdurable de Harlow reforzó la importancia del apoyo emocional, el afecto y el amor en el desarrollo de los niños..
Una palabra de Verywell
El trabajo de Harlow fue controvertido en su tiempo y continúa provocando críticas en la actualidad. Si bien estos experimentos presentan grandes dilemas éticos, su trabajo ayudó a inspirar un cambio en la forma en que pensamos sobre los niños y el desarrollo y ayudó a los investigadores a comprender mejor la naturaleza y la importancia del amor..
