Teoría del control de la puerta y el cerebro
Para explicar por qué nuestros estados mentales impactan las percepciones del dolor, los investigadores Ronald Melzack y Patrick Wall propusieron lo que se conoce como teoría del control de la puerta a principios de los años sesenta. Esta teoría sugiere que la médula espinal contiene una "puerta" neurológica que bloquea las señales de dolor o les permite continuar hasta el cerebro..
Los investigadores han observado durante mucho tiempo que factores como los pensamientos, las emociones y las expectativas pueden influir en nuestras percepciones del dolor. Si esperas que algo te duela, probablemente te dolerá más. Si está molesto o asustado, el dolor puede parecer más intenso de lo que lo haría si estuviera tranquilo..
A diferencia de una puerta real, que se abre y se cierra para permitir que las cosas pasen a través, la "puerta" en la médula espinal opera al diferenciar entre los tipos de fibras que transportan señales de dolor. Las señales de dolor que viajan a través de las fibras nerviosas pequeñas se dejan pasar mientras que las señales enviadas por las fibras nerviosas grandes se bloquean. La teoría del control de la puerta se usa a menudo para explicar el fantasma o el dolor crónico..
Cómo funciona el control de la puerta
Después de una lesión, las señales de dolor se transmiten a la médula espinal y luego al cerebro. Melzack y Wall sugieren que antes de que la información se transmita al cerebro, los mensajes de dolor se encuentran con "puertas nerviosas" que controlan si estas señales pueden pasar al cerebro..
En algunos casos, las señales se transmiten con mayor facilidad y el dolor se experimenta con mayor intensidad. En otros casos, los mensajes de dolor se minimizan o incluso se evita que alcancen el cerebro..
Una mirada más cercana al proceso de control de la puerta
Este mecanismo de bloqueo tiene lugar en el cuerno dorsal de la médula espinal del cuerpo. Tanto las fibras nerviosas pequeñas (fibras del dolor) como las fibras nerviosas grandes (fibras normales para el tacto, la presión y otros sentidos de la piel) llevan la información a dos áreas del asta dorsal.
Estas dos áreas son las células de transmisión que transportan información desde la médula espinal hasta el cerebro o las interneuronas inhibitorias que detienen o impiden la transmisión de información sensorial..
- Sin embargo, la actividad de la fibra grande excita las neuronas inhibitorias, lo que disminuye la transmisión de información sobre el dolor. Cuando hay más actividad de la fibra grande en comparación con la actividad de la fibra del dolor, las personas tienden a experimentar menos dolor. Esto significa que las puertas del dolor están cerradas..
- Las fibras del dolor impiden las interneuronas inhibitorias, lo que permite que la información del dolor viaje hasta el cerebro. Cuando hay una actividad de fibra más pequeña, inactiva las neuronas inhibitorias para que las señales de dolor puedan enviarse al cerebro para que se produzca la percepción del dolor (también conocida como nocicepción). En otras palabras, las puertas del dolor ahora están abiertas..
Si bien es quizás la teoría más influyente de la percepción del dolor, el control de la puerta no está exento de problemas. Muchas de las ideas sugeridas por Melzack y Wall no han sido fundamentadas por la investigación, incluida la existencia misma de un sistema de bloqueo real en la médula espinal..
El control de la puerta explica por qué el tacto puede modular la percepción del dolor
Melzack y Wall sugieren que este proceso explica por qué tendemos a frotar las lesiones después de que suceden. Cuando golpeas tu espinilla en una silla o mesa, por ejemplo, puedes detenerte para frotar el lugar lesionado por un momento. El aumento en la información sensorial táctil normal ayuda a inhibir la actividad de la fibra del dolor, por lo tanto, reduce la percepción del dolor.
La teoría del control de la puerta también se usa a menudo para explicar por qué el masaje y el tacto pueden ser estrategias útiles para el manejo del dolor durante el parto. Debido a que el tacto aumenta la actividad de las fibras grandes, tiene un efecto inhibitorio sobre las señales de dolor.
Melzack y Wall señalaron que la metáfora de la "puerta" para la percepción del dolor sirvió como una forma útil de ayudar a las personas a entender el concepto básico, independientemente de si comprendieron los complejos procesos fisiológicos detrás de la teoría. El médico a menudo utiliza la metáfora de la puerta para ayudar a los pacientes a comprender cómo y por qué el dolor puede fluctuar tanto..
Una palabra de Verywell
Si bien la teoría del control de la puerta no explica todos los aspectos de cómo las personas experimentan el dolor, sí nos dice algunas cosas importantes. La teoría de Melzack y Wall fue la primera en considerar los factores psicológicos que influyen en la percepción y experiencia del dolor..
Inicialmente hubo un período de resistencia a la teoría después de que se publicó el artículo original, pero pronto se aceptó, ya que las pruebas apuntaban cada vez más a la existencia de un mecanismo de bloqueo de la columna vertebral. La teoría ayudó a transformar los enfoques para el tratamiento del manejo del dolor..
