Amenazas a la salud pública durante y después de un desastre natural

Menos de un año después de que un terremoto devastador azotara Haití en 2010, los funcionarios de salud pública en el terreno notaron un fenómeno curioso. Decenas de personas se enfermaron con una enfermedad que no se había visto en Haití en más de un siglo: el cólera.
El terremoto en sí fue catastrófico. Más de 230,000 personas murieron y 1.5 millones fueron desplazadas. La miseria se vio agravada por un brote de cólera que enfermaría a unas 300.000 personas y mataría a más de 4.500. Esto fue trágico y prevenible, pero no necesariamente inesperado..
Si bien los totales de víctimas inmediatas son lo que a menudo se cita después de un desastre natural, los eventos pueden tener efectos perjudiciales a largo plazo en una población. Cuando se interrumpe la infraestructura crítica y las personas se desplazan, puede dar lugar a innumerables problemas de salud pública, y comprender estos problemas es importante para los socorristas y los esfuerzos de recuperación de la segunda ola.

Diarrea

El brote de cólera en Haití fue alimentado por dos desafíos clave que a menudo plantean los desastres: el agua insegura y la falta de saneamiento. El terremoto de 2010 dejó a muchos sin acceso a agua potable o baños, incluidos los que trabajan y se quedan en los campamentos de las Naciones Unidas.
Si bien es imposible saberlo con seguridad, un informe de las Naciones Unidas sugiere que un pacificador llevó el cólera a Haití y, debido a la falta de servicios de saneamiento, las bacterias ingresaron a un río cercano, contaminando el suministro de agua local. En ese momento, los haitianos río abajo del campamento utilizaban el agua del río para beber, lavar, bañar y regar los cultivos. A medida que más y más personas se infectaron, más bacterias ingresaron al suministro de agua y, en cuestión de meses, el país enfrentaba una epidemia generalizada..
Como consecuencia de un desastre, lavarse bien las manos o hervir el agua puede parecer casi una idea de último momento, pero el agua limpia es fundamental para evitar que el número de muertos siga aumentando. La diarrea puede causar deshidratación que amenaza la vida, especialmente en bebés pequeños.
Si bien el brote de Haití se debió al cólera, muchas cosas pueden causar diarrea. Los garajes, maquinaria o sitios industriales inundados pueden llevar a que las toxinas ingresen a las aguas de la inundación. Incluso en países industrializados como los Estados Unidos, debe tomar medidas para prevenir la diarrea: lávese bien las manos después de entrar en contacto con las aguas de la inundación y antes de comer, desinfecte cualquier superficie inundada u objetos, como juguetes, antes de usarlos, y nunca nade o dejar que los niños jueguen en áreas inundadas.

Lesiones físicas e infección

Los terremotos, las crecientes aguas y los fuertes vientos pueden causar amenazas físicas inmediatas, pero incluso pueden ocurrir lesiones. antes de Ocurre un desastre natural. En 2005, el huracán Rita ni siquiera tocó tierra cuando docenas de personas murieron durante una evacuación de Houston y la costa de Texas. Huir de una emergencia conlleva sus propios riesgos, y la gran cantidad de personas asustadas involucradas en una importante evacuación de la ciudad prácticamente garantiza que ocurrirán algunos incidentes en la carretera. Por ejemplo, durante Rita, 23 personas murieron en un solo incendio de autobús. Las carreteras sobrecargadas representan un peligro adicional cuando el tráfico inevitablemente disminuye o se detiene. Gridlock puede dejar a los evacuados vulnerables en sus vehículos cuando llega la tormenta..
De manera similar, los derrumbes de edificios o los escombros azotados por el viento no solo causan lesiones durante Un evento climático grave. Incluso después de un evento, las estructuras pueden volverse inestables y colapsar horas, días o incluso semanas después. Esto es particularmente cierto en el caso de terremotos cuando las réplicas empujan las estructuras más allá de su punto de ruptura y hacen que los trabajadores de rescate estén expuestos a nuevos peligros..
Vadear a través del agua de la inundación también puede provocar una gran cantidad de lesiones. Sin poder ver por dónde camina o nada, puede caer a través de un pozo de acceso descubierto, tropezar en un terreno irregular o cortarse con objetos afilados debajo del agua. También podría haber criaturas peligrosas nadando a tu lado. Cuando las inundaciones causadas por el huracán Harvey azotaron Houston en agosto de 2017, los residentes informaron haber visto caimanes, serpientes e incluso bolas de hormigas de fuego flotando en las aguas de la inundación.
Incluso si una lesión no es potencialmente mortal en el momento, puede ser posterior si no se cuida adecuadamente. Pero como consecuencia de un evento desastroso, el agua limpia y los vendajes para desinfectar y curar una herida pueden escasear, y la infección resultante puede volverse mortal. El tétanos, en particular, es una preocupación importante después de los desastres. Las bacterias viven en la suciedad y el polvo, que a menudo son expulsadas o arrastradas a los suministros de agua durante un evento importante. Si se abren camino hacia una herida abierta, puede tener consecuencias fatales..
Las vacunas contra el tétanos pueden ayudar a evitar que esto suceda, pero cuando el personal médico y los suministros se agotan, las vacunas pueden ser un problema para las preocupaciones más urgentes. Es por eso que es tan importante mantenerse al día con sus vacunas antes de que ocurra un desastre natural.

Enfermedades contagiosas

Las personas a menudo se agrupan en tiempos de devastación. Las familias y los vecinos se consolidan en hogares sin daños, y los evacuados pueden reunirse por miles en refugios o puntos de distribución de suministros. Cuando muchas personas se amontonan en un espacio pequeño, los patógenos, como los virus y las bacterias, pueden transmitirse de una persona a otra muy rápidamente..
Esto es especialmente cierto para las enfermedades respiratorias agudas como los resfriados y la gripe. Si bien muchas enfermedades respiratorias tienden a ser leves, a veces pueden conducir a enfermedades graves como la neumonía, especialmente en adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos comprometidos. Estos patógenos saltan de una persona a otra a través de las gotitas respiratorias: se limpian una nariz que gotea y tocan el pomo de la puerta, o se tose en una multitud. Si otra persona respira las gotas o se toca la cara después de entrar en contacto con una superficie contaminada, también puede infectarse. Cuantas más personas infectadas, más rápido se propaga..
Los refugios de emergencia pueden ser particularmente vulnerables a este tipo de brotes. Estas instalaciones a menudo temporales pueden estar mal ventiladas y abarrotadas. Esto, junto con las dificultades para mantener una higiene normal y el lavado frecuente de las manos, puede hacer que las enfermedades transmisibles se propaguen rápidamente..
Es importante tener en cuenta que, mientras que los cuerpos espantosos y molestos, muertos como resultado de un desastre natural conllevan muy poco riesgo de enfermedad. A menos que las muertes se deban a algunas infecciones particulares como el cólera o el ébola, es poco probable que sean una fuente de un brote. La recuperación del cuerpo no debería desviar los recursos de las misiones que salvan vidas y la atención temprana a los sobrevivientes. Sin embargo, es importante para la recuperación psicológica y espiritual de los sobrevivientes..

Enfermedades transmitidas por vectores

Ciertas enfermedades no se transmiten de persona a persona, sino que se propagan a través de vectores, como los mosquitos. Los eventos meteorológicos, como inundaciones, huracanes y ciclones, pueden lavar los lugares de reproducción de ciertos vectores, solo para causar una explosión en el número de nuevos una semana o dos más tarde. Esto puede llevar a grandes aumentos en la población de vectores y, posteriormente, a los brotes de las enfermedades que transmiten. En el caso de los mosquitos, eso podría significar alzas en enfermedades como la malaria o el dengue..
Si bien muchos países tienen formas de controlar los mosquitos a través de esfuerzos como rociar pesticidas, los desastres naturales pueden interrumpir estos servicios, dejando que los vectores se reproduzcan sin control. Esto es cierto incluso en países desarrollados como los Estados Unidos, donde las enfermedades transmitidas por vectores como el Nilo Occidental pueden estallar después de una inundación o fuertes lluvias..
El virus Zika, en particular, es una preocupación después de los fenómenos meteorológicos extremos, ya que se ha relacionado con defectos de nacimiento y otros problemas relacionados con el embarazo. Los mismos mosquitos que transmiten el virus del dengue y el Nilo Occidental también pueden transmitir el Zika, y estas especies se han encontrado en gran parte de los Estados Unidos y en todo el mundo..
Si bien los brotes del virus Zika hasta ahora han sido raros en los Estados Unidos, las inundaciones severas, como las que ocurrieron en Houston después del huracán Harvey en 2017, podrían hacer que algunas áreas sean especialmente vulnerables a la propagación del virus a medida que aumenta la población de mosquitos y las personas desplazadas regresan a sus hogares. de otras areas.

Condiciones de salud mental

A raíz del huracán Katrina, los habitantes de Nueva Orleans experimentaron muchas dificultades. Se hicieron más de $ 100 mil millones en daños a hogares y negocios, miles de personas fueron desplazadas y se estima que 1,836 personas murieron. Si bien el daño físico inmediato del evento fue horrible, el impacto en la salud mental tardó más en entenderse.
El inmenso estrés y el trauma experimentado por los sobrevivientes de un desastre natural pueden tener efectos a largo plazo. Las condiciones como el estrés crónico, la depresión y el trastorno de estrés postraumático pueden ser difíciles de tratar después de un desastre, si es que incluso se diagnostican en todo debido a las tensiones en el sistema de salud y las dificultades financieras. Cuando estas condiciones no se tratan, pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar..
Esto es cierto no solo para quienes vivieron la tragedia de primera mano, sino también para los cuidadores que ayudan en la recuperación. Los trabajadores de socorro experimentan agotamiento, trauma y otros tipos de trastornos psicológicos a una tasa mayor que la población general.

Una palabra de Verywell

Esto no es de ninguna manera una lista exhaustiva. Otras condiciones ambientales, como las esporas de moho en hogares inundados y la bacteria Legionella en agua estancada o fuentes, pueden provocar enfermedades respiratorias. Las condiciones crónicas como la enfermedad cardíaca y la diabetes pueden empeorar o desarrollarse debido a la escasez de medicamentos o la atención médica adecuada. Un aumento en la violencia puede ocurrir, especialmente hacia los niños y parejas domésticas. Y muchos otros efectos dañinos pueden venir como resultado directo o indirecto de un desastre..
Dicho esto, esta lista no pretende asustarte. La conciencia es clave para la prevención. Los riesgos para la salud pública, como los anteriores, pueden caer bajo el radar después de un desastre, ya que las necesidades inmediatas, como refugio y seguridad, se satisfacen primero. Comprender los riesgos potenciales puede ayudarlo a usted, a su familia y a su comunidad a prepararse mejor para los eventos desastrosos, así como a recuperarse rápidamente después de que ocurran, y al hacerlo, evitará que los números de víctimas ya devastadores suban más..