Una descripción de la glándula del timo
Obtenga más información sobre el papel del timo en la inmunidad, la autoinmunidad y el envejecimiento, y sobre cómo varios trastornos pueden afectar a este importante órgano..
La glándula del timo.
Anatomía
La glándula del timo se encuentra en el tórax, directamente detrás del esternón (esternón), y delante del corazón en el área entre los pulmones llamada mediastino anterior. A veces, sin embargo, la glándula del timo se encuentra en otra ubicación (ectópica), como en el cuello, la glándula tiroides o en la superficie de los pulmones (la pleura) cerca del área donde los vasos sanguíneos y los bronquios entran a los pulmones..Se denomina timo debido a que su forma es similar a la de una pirámide de hoja de tomillo con dos lóbulos. Los dos lóbulos del timo se dividen en lóbulos. Estos lóbulos tienen una corteza externa ocupada por linfocitos T inmaduros y una médula interna ocupada por linfocitos T maduros.
Se considera un órgano linfoide (un órgano del sistema inmunitario) similar a las amígdalas, las adenoides y el bazo..
Células del timo
Un número de diferentes tipos de células están presentes dentro de la glándula del timo.- Células epiteliales: Células que recubren superficies corporales y cavidades.
- Células Kulchitsky: Células que son las células productoras de hormonas del timo o células neuroendocrinas.
- Timocitos Células que se convierten en linfocitos T maduros.
Curiosamente, la glándula del timo también contiene algunas células mioides (similares a los músculos).
Cambios con la edad
La glándula del timo es grande en los bebés, pero después de la infancia crece y alcanza su tamaño máximo durante la pubertad..Después de la pubertad, la glándula se encoge y se reemplaza en gran medida con grasa..
La glándula es muy pequeña en personas de edad avanzada, pero a veces puede atrofiarse prematuramente en respuesta a un estrés severo. El término usado para describir la atrofia de la glándula del timo con la edad es "involución tímica".
Función
La glándula del timo es muy activa desde antes del nacimiento hasta la pubertad, y funciona como un órgano linfático y un órgano endocrino (un órgano del sistema endocrino que produce hormonas). Para comprender el papel que juega la glándula timo en la inmunidad, es útil distinguir primero entre los linfocitos T y los linfocitos B.Células T vs. Células B
Las células T (también conocidas como linfocitos T o linfocitos derivados del timo) maduran en la glándula timo y desempeñan un papel central en la inmunidad mediada por células, lo que significa que las células en sí mismas son activas en la lucha contra invasores extraños, como las bacterias, los virus, las células cancerosas. y más.En contraste, los linfocitos B son parte del sistema inmune humoral y producen anticuerpos dirigidos a invasores específicos..
Campo de entrenamiento de células T
Como parte del sistema inmunitario adaptativo, se puede considerar al timo como el campo de entrenamiento para los linfocitos T. Durante la infancia, las células T inmaduras (llamadas células progenitoras) que se originan en la médula ósea viajan a través de la corriente sanguínea hasta la glándula del timo, donde maduran y se diferencian en células T especializadas..Tipos de células T
Las células T en el timo se diferencian en tres tipos primarios.- Células T citotóxicas. La palabra citotóxica significa "matar". Estas células son responsables de matar directamente las células infectadas.
- Células T auxiliares. Estas células son responsables tanto de la producción de anticuerpos por parte de las células B como de la activación de otros tipos de células T para hacer frente a un invasor extraño..
- Células T Reguladoras. Estas células funcionan como "policías". Suprimen tanto las células B como otras células T.
Selección positiva y negativa
Las células T inmaduras que salen de la médula ósea entran al timo en la corteza (conocida como el aula del timo). Durante el "entrenamiento", estas células aprenden a reconocer antígenos asociados con células extrañas y materia en un proceso llamado selección positiva. Las células se seleccionan positivamente para su utilidad..Una vez que las células T han aprendido a reconocer patógenos específicos, viajan a la médula para experimentar una "selección negativa". En la médula, las células T maduras se introducen en los antígenos propios del cuerpo. Dado que las células T que reaccionarían con los antígenos del cuerpo podrían atacar las propias células de una persona, estas células se eliminan. Las células T se seleccionan negativamente para la autoinmunidad, y estas células autoatacantes mueren o se convierten en células reguladoras.
No todas las células T pasan por este proceso de selección, y solo un 2 por ciento eventualmente lo hace por selección positiva y negativa.
Los sobrevivientes luego se exponen a las hormonas producidas por la glándula del timo para completar su maduración antes de ser liberados para hacer su trabajo (circulando en el torrente sanguíneo o esperando en los ganglios linfáticos a invasores extraños).
Producción de hormonas
La glándula del timo produce varias hormonas, incluyendo:- timopoyetina y timulina, que son hormonas que ayudan en el proceso donde las células T se diferencian en diferentes tipos
- La timosina, que acentúa la respuesta inmunitaria y estimula las hormonas hipofisarias, como la hormona del crecimiento.
- factor humoral tímico, que actúa de manera similar a la timosina, pero aumenta la respuesta inmune a los virus en particular
Roles
Las células T maduras derivadas tienen algunos papeles importantes.Inmunidad
Las células T son parte del sistema inmunitario adaptativo, en el que cada célula T ha sido entrenada para reconocer un antígeno particular. Cuando se exponen a una célula extraña, las células T citotóxicas se fijan en la célula y la matan con la ayuda de las células T auxiliares y reguladoras.Esto también se conoce como inmunidad mediada por células, ya que implica el uso de células inmunitarias para combatir infecciones.
Autoinmunidad
En general, las células T están encerradas en la corteza del timo, por lo que no se sensibilizan con las células del cuerpo. Sin embargo, el proceso de selección negativa en la médula se usa para deshacerse de las células que accidentalmente se han sensibilizado al "yo".Esta función ayuda a prevenir el desarrollo de trastornos autoinmunes, que son afecciones médicas en las que el cuerpo ataca sus propios tejidos en lugar de invasores extraños. Si se extirpa la glándula del timo en una etapa temprana de la vida, una persona tiene un mayor riesgo de desarrollar uno de estos trastornos.
Envejecimiento
En los últimos años se ha determinado que el envejecimiento no es simplemente un proceso en el que el cuerpo se desgasta, sino que es un proceso activo. En otras palabras, estamos diseñados para envejecer, y la involución de la glándula del timo puede ser una forma de envejecimiento programado, y la involución (que comienza alrededor de los 60 años) es el desencadenante del deterioro del sistema inmunológico con la edad..Esta disminución de la inmunidad como resultado de la involución del timo puede aumentar el riesgo de infecciones y reducir la respuesta a las vacunas..
Varios estudios han analizado métodos para retrasar la atrofia del timo con la esperanza de frenar el proceso de envejecimiento. Los primeros estudios sugieren que la restricción de calorías puede retardar la atrofia, pero la investigación aún está en su infancia.
Enfermedades y trastornos
Hay una serie de enfermedades y trastornos que pueden afectar la glándula del timo, que van desde los trastornos genéticos que son evidentes al nacer, hasta los cánceres que son más comunes en los adultos mayores. Estos trastornos pueden llevar a problemas con la inmunidad y la autoinmunidad, como la hipogammaglobulinemia y la miastenia grave..Hipoplasia / aplasia del timo
El trastorno del desarrollo denominado síndrome de DiGeorge es una afección poco frecuente que se caracteriza por una reducción significativa o ausencia de función del timo. Causados por una mutación genética, los niños con la afección tienen una inmunodeficiencia grave y un alto riesgo de infecciones, así como hipoparatiroidismo.Hiperplasia folicular del timo
La ampliación (hiperplasia) de los folículos linfoides en la glándula del timo se observa a menudo en enfermedades autoinmunes como la miastenia grave, la enfermedad de Graves y el lupus..Quistes timicos
Por sí solos, los quistes tímicos suelen ser un hallazgo incidental, pero pueden ser importantes porque a veces ocultan el cáncer (timoma o linfoma).Tumores de la glándula del timo
Los timomas son tumores que surgen en las células epiteliales tímicas de la glándula del timo y pueden ser benignos (generalmente inocuos) o malignos (cancerosos). Pueden aparecer en la ubicación habitual de la glándula timo en el mediastino, pero también en otras regiones donde la glándula timo se encuentra a veces como el cuello, la glándula tiroides o en los pulmones..Otros tumores que pueden aparecer en el timo incluyen los linfomas tímicos, los tumores de células germinales y los carcinoides..
Los síntomas de los timomas pueden estar relacionados con la ubicación del tumor en el tórax (como falta de aliento), pero estos tumores también pueden descubrirse debido a los síndromes paraneoplásicos asociados con el tumor. Hay varios de estos tipos de condiciones..
- Miastenia Gravis (MG). La afección autoinmune miastenia gravis ocurre en aproximadamente el 40 por ciento de las personas con timomas, pero también puede ocurrir con hiperplasia tímica. La MG es una enfermedad neuromuscular autoinmune causada por problemas en la comunicación entre los nervios y los músculos. Se caracteriza por una profunda debilidad de los músculos (tanto en las extremidades como en los músculos respiratorios; esto puede provocar problemas respiratorios).
- Aplasia eritrocítica pura. Esta condición es un trastorno autoinmune raro en el que las células T se dirigen contra los precursores de los glóbulos rojos, lo que lleva a la anemia grave. Ocurre en aproximadamente el 5 por ciento de las personas con timomas..
- Hipogammaglobulinemia. La hipogammaglobulinemia (niveles bajos de anticuerpos) ocurre en aproximadamente el 10 por ciento de las personas con timomas.
Timectomia
La cirugía para extirpar la glándula timo se puede realizar por varios motivos. Uno es para la cirugía cardíaca congénita. Una condición cardíaca congénita es un defecto de nacimiento del corazón. Debido a la ubicación de la glándula timo, se debe extraer para que los cirujanos obtengan acceso al corazón en bebés..Otra razón común para esta cirugía es para una persona con cáncer tímico. Además, la miastenia gravis (MG) es otra afección tratada con una timectomía. Cuando se extirpa la glándula timo, aproximadamente el 85 por ciento de las personas con miastenia gravis mejora y el 35 por ciento logró la remisión.
Sin embargo, puede tomar meses o años para que estos efectos sean evidentes con la miastenia grave. Cuando se usa para la MG, la cirugía generalmente se realiza entre la pubertad y la mediana edad para evitar las posibles consecuencias de extirpar la glándula timo en una etapa más temprana de la vida..
Consecuencias de la eliminación del timo
La glándula del timo proporciona un papel crítico en la inmunidad mediada por células, pero afortunadamente, una parte importante de este beneficio se produce antes del nacimiento (las células T formadas durante el desarrollo en el útero son de larga duración).Sin embargo, existen consecuencias potenciales de la extirpación en la vida temprana, como cuando se extrae el timo durante una cirugía cardíaca en bebés. Parece que la extirpación temprana puede aumentar el riesgo de desarrollar infecciones, el desarrollo de enfermedades autoinmunes (como la enfermedad tiroidea autoinmune), el riesgo de enfermedad atópica (alergias, asma y eccema) y posiblemente el riesgo de cáncer como células T desempeñar un papel vital en el cáncer.
También hay algunas pruebas de que la eliminación del timo puede estar asociada con el envejecimiento prematuro del sistema inmunológico.
Una palabra de Verywell
La glándula del timo es una glándula diminuta que esencialmente desaparece con la edad pero juega un papel importante en la inmunidad y la autoinmunidad durante toda la vida de una persona. Como los cambios en la glándula del timo se han relacionado con el envejecimiento del sistema inmunológico, los investigadores están estudiando formas de retrasar la atrofia. Dado que la incidencia de muchas enfermedades autoinmunes ha aumentado significativamente en los últimos años, es probable que se aprenda más sobre la salud adecuada de esta glándula en el futuro..El rollo de las células T en el cáncer
