Uso de células madre para curar la artritis y el daño del cartílago
A nuestro alrededor, vemos ejemplos de personas que realizan actividades extraordinarias hasta la etapa final de la vida. Vemos gente corriendo maratones o caminando por el campo de golf, pero nuestras articulaciones no nos permiten seguir el ritmo. También veo a muchos atletas jóvenes y de mediana edad que sufren daños en sus articulaciones, y se preocupan por las implicaciones a largo plazo de este daño y si eso significa que su capacidad para continuar estas actividades es limitada..
La pregunta que surge es: ¿qué podemos hacer? El cartílago está limitado en su capacidad para sanar o regenerarse, pero lo necesitamos por más tiempo de lo que dura. ¿Podemos hacer algo para estimular la curación del cartílago, o para volver a crecer una nueva capa de amortiguación para nuestras articulaciones? ¿Son las células madre la respuesta para revertir el curso de una articulación envejecida o dañada??
¿Qué es el cartílago y cómo se daña??
El cartílago es un tipo de tejido conectivo en el cuerpo. En nuestras articulaciones, tenemos algunos tipos de cartílago, pero la mayoría de las personas se refieren al revestimiento suave de una articulación llamada cartílago articular o hialino. Este tipo de cartílago forma una capa lisa de cojín en el extremo de un hueso en la articulación. Este tejido es muy fuerte, pero tiene la capacidad de comprimir y absorber energía. También es muy suave y resbaladizo y permite que una articulación se deslice sin esfuerzo a través de un amplio rango de movimiento.Cuando se daña el cartílago de la articulación, esta suave capa de amortiguación se puede desgastar. En el caso de lesiones traumáticas, a veces una fuerza repentina hace que el cartílago se rompa o se dañe, exponiendo el hueso subyacente. En el caso de la osteoartritis (también llamada artritis degenerativa o por desgaste), con el tiempo esa capa lisa se puede usar delgada y desigual. Finalmente, a medida que el cojín se desgasta, los movimientos de las articulaciones pueden volverse rígidos y dolorosos. Las articulaciones pueden inflamarse e hincharse. Y a medida que estos síntomas empeoran, típicamente el dolor y las limitaciones en la actividad se vuelven problemáticos..
Existen tratamientos para el daño del cartílago y la artritis, pero generalmente estos tratamientos se centran en aliviar los síntomas alisando el cartílago dañado o reemplazando la superficie de la articulación con un implante artificial, como el reemplazo de rodilla o la cirugía de reemplazo de cadera..
¿Cómo pueden las células madre ayudar a curar el cartílago dañado??
Las células madre son células especiales que tienen la capacidad de multiplicarse y desarrollarse en diferentes tipos de tejido. En las etapas de desarrollo de un feto, las células madre son abundantes. Sin embargo, en la edad adulta, las células madre están restringidas a tareas específicas de regeneración de algunos tipos de células, como las células sanguíneas. Normalmente no se encuentran células madre en el tejido del cartílago, y por lo tanto hay poca capacidad para curar o volver a crecer nuevo cartílago.La mayoría de las veces, en el contexto de la cirugía ortopédica y los problemas articulares, las células madre se obtienen de fuentes de células madre adultas. Las fuentes primarias son la médula ósea y el tejido graso. Estas células madre tienen la capacidad de convertirse en células cartilaginosas, llamadas condrocitos. También exhiben algunas otras cualidades útiles al estimular al cuerpo a reducir la inflamación, estimular la reparación celular y mejorar el flujo sanguíneo. Este proceso es causado por la secreción de señales celulares y factores de crecimiento para estimular al cuerpo a iniciar procesos de curación..
Una vez que se han obtenido las células madre, deben entregarse al área del daño del cartílago. Una opción es simplemente inyectar las células madre en la articulación. Se han realizado varios estudios que investigan solo esto, y algunos datos muestran una mejoría en los síntomas. Se desconoce cuánto de esta mejora es el resultado del crecimiento de cartílago nuevo frente a otros efectos de las células madre (las propiedades curativas enumeradas anteriormente, incluidos los efectos antiinflamatorios).
El problema con solo inyectar células madre es que el cartílago es un tejido complejo que comprende más que solo células. Para regenerar el cartílago, la compleja estructura tisular del cartílago también debe ser reconstruida. El cartílago se describe a menudo como que tiene una estructura similar a un andamio que se compone de colágeno, proteoglicanos, agua y células. Se cree que la inyección de las células madre es inefectiva para estimular la formación de toda la estructura del cartílago.
Hay investigaciones sobre tipos de andamiajes de tejido tridimensionales diseñados para tener una estructura similar a un cartílago. Las células madre se pueden inyectar en el andamio con la esperanza de restaurar un tipo normal de cartílago. La impresión tridimensional se está convirtiendo rápidamente en una parte emocionante de este tipo de investigación..
Los tratamientos con células madre funcionan a largo plazo?
Se han realizado varios estudios sobre el uso de células madre para el tratamiento del daño del cartílago y la artritis. La mayoría de estos estudios involucran la articulación de la rodilla, pero también hay estudios que analizan el tobillo, el hombro y otras articulaciones. La mayoría de estos estudios utilizan inyecciones, ya que los andamios diseñados por tejido todavía se están desarrollando y no están bien investigados.En una nota positiva, estos estudios a menudo han mostrado una mejoría en los síntomas, con menos dolor y mejores puntuaciones funcionales. En el lado negativo, la mayoría de estos estudios fueron muy pequeños y duraron solo meses o años. No se han investigado las implicaciones a largo plazo de las inyecciones de células madre..
Esto no se debe a que nadie esté investigando estos problemas, sino más bien porque la recopilación de datos a largo plazo lleva mucho tiempo. Por lo tanto, es probable que estemos a una década o más de saber demasiado acerca de cómo esto afecta la salud a largo plazo de una articulación..
El otro gran problema con la mayoría de estos estudios es que no se ha demostrado que sean mucho mejores que los tratamientos estándar para la artritis no quirúrgica, si es que los hay. Entonces, si bien las personas pueden tener alguna mejoría con las células madre, esto puede no ser tan diferente que con otros tratamientos que se consideran más seguros y mucho menos costosos. Por ejemplo, si una inyección de cortisona o terapia física tiene efectos beneficiosos, entonces ¿por qué inyectar un tratamiento experimental que no ha demostrado ser mucho mejor??
Finalmente, hay preguntas serias sobre la seguridad de los tratamientos con células madre. Ha habido preguntas que van desde la activación del sistema inmunológico hasta la transformación maligna. Parte del problema es que algunos tipos de tratamientos con células madre probablemente son muy seguros, mientras que otros tienen un riesgo significativo, pero todos están categorizados como "tratamientos con células madre".
Puede ser difícil para los pacientes saber qué tan seguro puede ser el tratamiento que reciben. Hasta que hayamos desarrollado un lenguaje común en torno al uso de células madre y entendamos los riesgos y beneficios de los diferentes tipos de tratamientos con células madre, es demasiado pronto para que estos tratamientos experimentales sean ampliamente recomendados..
Vale la pena esperar?
Una de las preguntas más frecuentes que escucho de las personas que están considerando los próximos pasos en el tratamiento de la artritis es si vale la pena esperar por los tratamientos con células madre: ¿debería dejar un reemplazo de articulación con la esperanza de que las células madre estén a la vuelta de la esquina??Esto es poco probable. Probablemente, las células madre serán más útiles inicialmente para las personas que tienen una lesión en la articulación, y desean evitar el deterioro del cartílago en esa articulación, no para las personas que desean volver a crecer cartílago nuevo. Por ejemplo, un atleta joven con una rodilla normal sufre una lesión en el ligamento y el daño asociado al cartílago. La estructura de su rodilla es normal, pero el cartílago fue dañado. La esperanza es que inyectar células madre puede ayudar a estimular al cuerpo a reparar ese daño antes de que el cartílago se dañe irreparablemente..
Este es un escenario muy diferente de alguien que tiene una articulación muy dañada que está fuera de alineación, carece de cartílago y ha desarrollado deformidades como espolones óseos. En estos escenarios, la probabilidad de que las células madre ayuden significativamente en cualquier momento en un futuro cercano es mínima. Todavía tenemos un largo camino por recorrer en términos de ingeniería de tejidos y suministro de células madre para saber cómo ayudar a estas personas..
Línea de fondo
Las células madre son consideradas por muchos como el futuro de la ortopedia y la curación de las articulaciones. Apenas estamos empezando a aprender cómo aprovechar las capacidades de una célula madre para reparar y volver a crecer el cartílago. Si bien hay investigaciones alentadoras, es probable que estemos a décadas de poder revertir los efectos de la artritis y el daño del cartílago de una manera que beneficie a la mayoría de las personas..En la actualidad, queda mucho por aprender acerca de las células madre. Simplemente no sabemos lo suficiente sobre los riesgos del tratamiento, los posibles beneficios y si ofrecen alguna ventaja sobre otros tratamientos que se utilizan actualmente para el tratamiento de los problemas de cartílago en nuestras articulaciones. En este momento, lo que una persona denomina "tratamiento con células madre" puede ser completamente diferente de otro. Por lo tanto, comparar tratamientos, seguridad y efectividad es muy difícil..
Recomendaría una gran precaución con alguien que promete mejorar con el tratamiento con células madre. Lo más importante es que no se ha demostrado que el tratamiento actual de las células madre de los problemas del cartílago revierta los efectos de la artritis. Si bien algunos estudios muestran alguna mejoría clínica, esto no es en absoluto una cura para la enfermedad..
