La teoría de la emoción de James-Lange

¿Qué causa las emociones? ¿Qué factores controlan cómo se experimentan las emociones? ¿Para qué sirven las emociones? Estas preguntas han fascinado a los psicólogos durante cientos de años y han surgido varias teorías diferentes para explicar cómo y por qué tenemos emociones. Una de las primeras teorías propuestas por los investigadores fue conocida como la teoría de la emoción de James-Lange..

Propuesto independientemente por el psicólogo William James y el fisiólogo Carl Lange, la teoría de la emoción de James-Lange sugiere que las emociones ocurren como resultado de reacciones fisiológicas a los eventos. En otras palabras, esta teoría propone que las personas tienen una respuesta fisiológica a los estímulos ambientales y que su interpretación de esa respuesta física se traduce en una experiencia emocional..

Ilustración de Hugo Lin, Verywell.

¿Cómo funciona la teoría de James-Lange??

Según esta teoría, presenciar un estímulo externo conduce a una respuesta fisiológica. Tu reacción emocional depende de cómo interpretas esas reacciones físicas..

Ejemplo

Supongamos que estás caminando por el bosque y ves un oso pardo. Comienzas a temblar, y tu corazón comienza a correr. La teoría de James-Lange propone que interpretarás tus reacciones físicas y concluirás que estás asustado ("Estoy temblando. Por lo tanto, tengo miedo").

William James explicó: "Mi tesis, por el contrario, es que los cambios corporales siguen directamente la PERCEPCIÓN del hecho emocionante y que nuestro sentimiento de los mismos cambios que ocurren es la emoción".

Por otro ejemplo, imagine que está caminando a través de un estacionamiento oscuro hacia su automóvil. Observa una figura oscura detrás de usted y su corazón comienza a acelerarse. De acuerdo con la teoría de James-Lange, luego interpretas tus reacciones físicas al estímulo como miedo. Por lo tanto, te sientes asustado y corres hacia tu auto lo más rápido que puedas..

Tanto James como Lange creían que, si bien era posible imaginar experimentar una emoción como el miedo o la ira, su versión imaginada de la emoción sería un simple facsímil del sentimiento real. ¿Por qué? Debido a que sintieron que sin la respuesta fisiológica real que creían precipitaba las emociones, sería imposible experimentar estas emociones "a pedido". En otras palabras, la reacción física debe estar presente para experimentar realmente la emoción real.

Críticas a la teoría de James-Lange

La teoría de la emoción de Cannon-Bard, propuesta en la década de 1920 por Walter Cannon y Philip Bard, desafía directamente la teoría de James-Lange. La teoría de Cannon y Bard, en cambio, sugiere que nuestras reacciones fisiológicas, como el llanto y el temblor, son causadas por nuestras emociones..

Si bien los investigadores modernos descartan en gran medida la teoría de James-Lange, hay algunos casos en que las respuestas fisiológicas conducen a experimentar emociones. Desarrollar un trastorno de pánico y fobias específicas son dos ejemplos..

Por ejemplo, una persona puede experimentar una reacción fisiológica, como enfermarse en público, lo que conduce a una respuesta emocional como sentirse ansioso. Si se forma una asociación entre la situación y el estado emocional, el individuo puede comenzar a evitar cualquier cosa que pueda desencadenar esa emoción particular..

Una crítica importante de la teoría fue que ni James ni Lange basaron sus ideas en nada que se pareciera remotamente a experimentos controlados. En cambio, la teoría fue en gran parte el resultado de la introspección y la investigación correlacional. Tanto James como Lange presentaron algunos hallazgos clínicos para apoyar su teoría. Por ejemplo, Lange citó las observaciones de un médico de que el flujo de sangre al cráneo aumentaba cuando el paciente estaba enojado, lo que interpretó como un apoyo a su idea de que una respuesta física a un estímulo condujo a la experiencia de esa emoción..

Fue el trabajo posterior de neurocientíficos y fisiólogos experimentales que demostró fallas adicionales con la teoría de las emociones de James-Lange. Por ejemplo, los investigadores encontraron que tanto los animales como los humanos que habían experimentado grandes pérdidas sensoriales todavía eran capaces de experimentar emociones. Según James y Lange, las respuestas fisiológicas deben ser necesarias para experimentar verdaderamente la emoción. Sin embargo, los investigadores descubrieron que incluso aquellos con parálisis muscular y falta de sensación podían sentir emociones como la alegría, el miedo y la ira..

Otro problema con la teoría es que cuando se prueba mediante la aplicación de estimulación eléctrica, la aplicación de la estimulación en el mismo sitio no siempre genera las mismas emociones. Una persona puede tener exactamente la misma respuesta fisiológica a un estímulo, pero experimentar una emoción completamente diferente. Factores tales como el estado mental existente del individuo, las señales en el ambiente y las reacciones de otras personas pueden jugar un papel en la respuesta emocional resultante..

Apoyo a la teoría de James-Lange

Si bien parece que la teoría de James-Lange no debería ser nada más que algo que podría estudiar por su significado histórico, mantiene su relevancia hoy en día porque los investigadores continúan encontrando pruebas que respaldan al menos algunas partes de las ideas originales de James y Lange..

Alguna evidencia en apoyo de la teoría:

• Los estudios de exploración PET han revelado que las emociones básicas provocan distintos patrones de actividad en el cerebro.
• Estos mismos estudios demostraron que la corteza somatosensorial del cerebro, un área del cerebro asociada con el procesamiento de la información sensorial de los músculos, la piel y los órganos, se activó durante las respuestas emocionales..
• Los estudios también sugieren que la percepción de los estados físicos internos desempeña un papel en la forma en que las personas experimentan las emociones. Un estudio, por ejemplo, encontró que los participantes que eran más sensibles a las señales físicas de su cuerpo también experimentaban emociones más negativas, como la ansiedad.

Una palabra de Verywell

Las emociones constituyen una parte tan importante de nuestras vidas, por lo que no es sorprendente que los investigadores hayan dedicado tanto esfuerzo a comprender cómo y por qué detrás de nuestras respuestas emocionales. La teoría de la emoción de James-Lange representa solo una de las primeras teorías. Si bien las teorías han sido criticadas y modificadas considerablemente a lo largo de los años, las ideas de James y Lange continúan ejerciendo una influencia hoy en día..

La teoría se ha modificado con el tiempo y también se han introducido teorías de la emoción que compiten entre sí, como la teoría de la emoción de Cannon-Bard y la teoría de la emoción de dos factores de Schacter. Hoy, muchos investigadores sugieren que, en lugar de que nuestras emociones sean el resultado de reacciones físicas, como lo sugirieron James y Lange, nuestras experiencias emocionales se ven modificadas por ambas reacciones fisiológicas junto con otra información..