Neurogénesis del adulto y la ciencia de la nueva regeneración de células cerebrales

La sabiduría convencional ha sugerido durante mucho tiempo que no podemos cultivar nuevas células cerebrales; que nacemos con todas las células cerebrales que alguna vez tendremos y que una vez que esas células grises expiren, se van para siempre.

Esta creencia fue alimentada, en parte, por el hecho de que ciertas funciones motoras (movimiento) y cognitivas (pensamiento) tienden a declinar a medida que envejecemos. Pero, ¿debería esto sugerir que todo está cuesta abajo una vez que nos acercamos a cierta edad y que no tenemos más remedio que esperar el inevitable descenso??

Células cerebrales y el hipocampo

Mientras que la gran mayoría de las células de nuestro cerebro se forman mientras estamos en el útero, hay ciertas partes del cerebro que continúan creando nuevas células neuronales durante la infancia. Hasta las últimas décadas, sin embargo, la capacidad limitada del cerebro para regenerarse provocó la creencia de que neurogénesis-El nacimiento de nuevas células cerebrales cesó poco después de esta etapa..

Sin embargo, las investigaciones realizadas durante las últimas dos décadas han sugerido que al menos una parte del cerebro continúa creando nuevas células a lo largo de la vida de una persona..

A fines de la década de 1990, los investigadores de la Universidad Rockefeller de la ciudad de Nueva York realizaron estudios en los que se inyectó a los monos tití un químico trazador que podría diferenciar entre las células cerebrales maduras de división lenta y las nuevas. Lo que encontraron fue que el hipocampo (una región del cerebro asociada con los recuerdos, el aprendizaje y las emociones) continuó creando nuevas células sin la restricción de la edad o el tiempo..

Estudios posteriores que utilizaron la datación por carbono 14 (que evalúan la edad y el proceso de desarrollo celular) confirmaron que las células en el hipocampo, mientras morían continuamente, fueron reemplazadas rápidamente por otras nuevas. Es solo por la formación de estas células que el hipocampo es capaz de mantener sus funciones centrales.

Lo que también nos mostró es que el número de nuevas células, y la frecuencia con la que se crean, comienzan a disminuir con la edad. Dicho esto, la tasa de disminución no se observó como consistente y podría variar significativamente de un tema a otro..

Qué nos dice la investigación sobre el nacimiento de nuevas células cerebrales

La investigación anterior se considera importante, ya que sugiere que hay factores que pueden estimular e inhibir el proceso de la neurogénesis en adultos. Incluso sugiere posibles modelos para el tratamiento de enfermedades degenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, e incluso revertir el daño causado por una lesión cerebral traumática..

Ejercita tu cuerpo

Entre los factores que potencialmente pueden "mejorar" este proceso, el ejercicio se ha considerado importante. Las primeras investigaciones en animales realizadas por científicos de la Universidad de Chicago encontraron que el ejercicio aeróbico condujo tanto a un aumento en la producción celular en el hipocampo como a un aumento en la cantidad de información genética codificada. Lo que esto nos dice es que la función del cerebro no solo mejora, sino que las células en sí mismas son más capaces de almacenar información para el aprendizaje y la memoria..

Los hallazgos fueron respaldados por una investigación de la Universidad de Pensilvania, que en 2010 informó que el ejercicio aeróbico entre 120 adultos mayores aumentó el tamaño real del hipocampo en un dos por ciento y revertió la pérdida celular relacionada con el envejecimiento de uno a dos años..

Ejercita tu cerebro

Además del ejercicio, los científicos han descubierto que los entornos de aprendizaje enriquecidos también pueden contribuir a la supervivencia de las células viejas y la producción de otras nuevas. En resumen, se sugiere que cuanto más ejercite su cerebro, más podrá mantener una función cerebral óptima..

Por otro lado, hay factores que socavan directamente la neurogénesis. El principal de estos es la edad. Sabemos, por ejemplo, que para cuando muchos adultos alcancen los 80 años, se perderá tanto como el 20 por ciento de las conexiones neuronales en el hipocampo.

Más hallazgos

Recientemente, un nuevo estudio realizado en la Universidad de California en San Francisco no pudo demostrar el desarrollo de nuevas neuronas en el hipocampo de casi 30 pacientes adultos, lo que alimentó la controversia de si realmente ocurre neurogénesis en adultos. 

La investigación futura con un gran número de pacientes y el desarrollo de técnicas que permitan obtener imágenes de nuevas neuronas en el cerebro vivo serán necesarias para confirmar o refutar definitivamente la teoría de la neurogénesis en adultos. Esta controversia en curso no debería desalentarle a hacer ejercicio físico y mental, incluso si no ayuda a la neurogénesis, sus efectos en su salud en general son indiscutibles..

Cómo las neuronas transmiten información a través del cuerpo