¿Qué es un animal de apoyo emocional?

Los animales pueden proporcionar alegría y compañerismo. Los animales también pueden proporcionar apoyo emocional a personas con problemas de salud mental. Estos animales de compañía son conocidos como animales de apoyo emocional (ESA), y han ido creciendo en popularidad en los últimos años..

Definición

Un animal de apoyo emocional es un compañero animal que ofrece algún tipo de beneficio a una persona con algún tipo de discapacidad. El animal está destinado a brindar compañía y apoyo que ayudarán a aliviar al menos un aspecto de la discapacidad..

Los perros son el tipo de animal de apoyo emocional más común, pero los gatos también son bastante comunes. Otros tipos de animales, como los caballos en miniatura, también pueden servir como animales de apoyo emocional..

Por ejemplo, un pavo real apareció en los titulares luego de que se le negó el ingreso a un vuelo de United Airlines, a pesar del hecho de que su dueño dijo que el animal era un animal de apoyo emocional. Algunos de los animales de apoyo emocional más inusuales que han volado con sus dueños incluyen un cerdo, un pato, un mono y un pavo..

La gran mayoría de los animales de apoyo emocional no son criaturas raras, exóticas o de corral..

Beneficios

¿Por qué una persona elige usar un animal de apoyo emocional? La investigación ha apoyado durante mucho tiempo la idea de que los animales pueden proporcionar beneficios significativos para la salud mental. Una revisión de investigación encontró que tener una mascota tiene efectos positivos en la salud mental al fomentar la conectividad emocional y ayudar a las personas a manejar en tiempos de crisis.

• Simplemente acariciar a un animal puede crear una respuesta de relajación y elevar el estado de ánimo. Por esta razón, los animales de apoyo emocional se utilizan a menudo para ayudar a las personas que luchan con la ansiedad.
• Los animales pueden proporcionar compañía..
• Las mascotas pueden brindar comodidad a las personas que enfrentan situaciones difíciles. Los animales de apoyo a menudo se usan para ayudar a las personas que han experimentado algún tipo de trauma.
• Los animales también pueden conducir a mejoras en la salud física. La investigación ha encontrado que tener una mascota puede ayudar a disminuir la presión arterial, disminuir las tasas de respiración y mejorar la capacidad de las personas para enfrentar el dolor.

Algunos de los otros beneficios que los animales de apoyo emocional pueden proporcionar incluyen:

Combatiendo sentimientos de soledad.. Esto puede ser especialmente importante para las personas que viven solas, especialmente si también experimentan síntomas de depresión y ansiedad..

Cuidado y amor recíproco. Cuidar a un animal de apoyo emocional también puede ayudar a que las personas tengan un sentido de propósito. Los animales no solo brindan amor y compañía incondicionales, sino que también requieren cuidado y amor a cambio, lo que puede ser emocionalmente gratificante..

Investigación

Es fácil decir que los animales pueden ayudar a que las personas se sientan más tranquilas, más felices y aún más satisfechas. Pero, ¿son los animales de apoyo emocional realmente diferentes de cualquier mascota querida? Hasta el momento, la investigación sigue sin ser concluyente. Mientras que algunos sugieren que los animales de apoyo pueden producir efectos positivos, el apoyo a la efectividad terapéutica de los animales de apoyo emocional tiende a ser escaso..

Por ejemplo, la investigación no ha podido demostrar que los animales de apoyo brindan beneficios significativos sobre lo que proporcionaría cualquier mascota normal. Según un estudio de 2016 publicado en la revista. Psicología profesional: investigación y práctica., no está claro si los animales de apoyo emocional tienen algún efecto terapéutico más allá de los beneficios positivos que los animales proporcionan en general.

"Existen pocos datos empíricos para respaldar la conclusión de que las ESA son eficaces para mitigar los trastornos psicológicos y los problemas relacionados, y la investigación empírica que existe es inconsistente, escasa y emergente", sugirieron los psicólogos Jeffrey Younggren y sus colegas en un artículo publicado por American Psychological Asociación en 2016.

Es posible que se necesite más investigación para ayudar a demostrar qué impacto puede tener el apoyo emocional que pueden tener los animales y cuándo los AEE pueden ser los más beneficiosos..  

Emocional vs. Animales de Servicio

Si bien los animales de apoyo emocional y los animales de servicio comparten algunas similitudes, existen diferencias importantes entre los dos. Los animales de apoyo emocional están destinados a proporcionar compañía y apoyo. Los animales de servicio, por otro lado, ayudan a las personas con discapacidades realizando tareas específicas. 

Los animales de servicio son aquellos que han sido especialmente entrenados para realizar un servicio para una persona con algún tipo de discapacidad. Dichas discapacidades pueden ser de naturaleza sensorial, física, intelectual, psiquiátrica o mental. Las tareas que un animal de servicio podría realizar incluyen alertar a una persona sobre un sonido, guiar a una persona a lo largo de la calle, presionar un botón del elevador, recuperar elementos, alertar a otros o estar de guardia si el individuo está sufriendo un ataque, o recordarle al individuo que tome su o su medicación.

Los animales de apoyo emocional, por otro lado, están ahí para proporcionar compañía con el fin de aliviar la angustia o proporcionar algún otro tipo de alivio.. 

Los títulos II y III de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades especifican que los animales de servicio deben ser perros, aunque se deben hacer ajustes razonables para permitir que los caballos en miniatura sirvan como animales de servicio en los casos en que los animales hayan recibido capacitación para realizar tareas específicas para la persona discapacitada.

También es importante tener en cuenta que los animales de apoyo emocional y los animales de servicio psiquiátrico no son las mismas cosas. Cuando un animal de apoyo emocional puede proporcionar beneficios a las personas con enfermedades mentales, los animales de servicio psiquiátrico están especialmente capacitados para realizar tareas específicas para personas con afecciones psiquiátricas. Esto podría incluir recordarle a la persona que tome sus medicamentos o impida que alguien se autolesione..

Leyes

Según la Ley Federal de Vivienda Justa, los proveedores de vivienda deben hacer ajustes razonables para permitir que las personas con discapacidades tengan un animal asistente en su hogar. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) de los EE. UU. Exige a los proveedores de vivienda que hagan excepciones a las políticas de "no mascotas".

Las dos condiciones requeridas para tal excepción son que la persona que vive con el animal debe tener algún tipo de discapacidad que limite significativamente una o más actividades importantes de la vida y el animal debe proporcionar algún tipo de alivio o asistencia relacionada con estas discapacidades identificadas..

HUD no especifica qué discapacidades califican a una persona para una excepción. Más bien, afirman que las funciones de una ESA incluyen "brindar apoyo emocional a las personas con discapacidades que tienen una necesidad relacionada con la discapacidad para tal apoyo".

Una excepción generalmente requiere una carta de verificación de un profesional de salud mental que indique las necesidades del individuo para un animal de apoyo emocional. Los propietarios también pueden requerir que las personas que solicitan alojamiento también presenten un formulario de verificación completado por un médico o terapeuta que confirme la discapacidad.

Bajo la Ley de Vivienda Justa, los propietarios no pueden legalmente:

• Exigir a los inquilinos que paguen tarifas adicionales por sus animales de apoyo emocional
• Solicite información sobre el grado de discapacidad de la persona o solicite registros médicos detallados
• Se niegan a acomodar a un animal de apoyo emocional
• Requerir que el animal reciba entrenamiento específico.
• Exigir al propietario que use un tipo específico de arnés o collar de identificación para el animal

Sin embargo, los inquilinos son financieramente responsables si su animal causa algún tipo de daño a personas o propiedades..

Mientras que la Ley de Estadounidenses con Discapacidades permite que las personas traigan legalmente a sus animales de servicio a áreas públicas, los animales de apoyo emocional no están cubiertos por la ley. Los animales de apoyo emocional no cumplen con la definición de un animal de servicio según la ley, que requiere que los animales de servicio estén específicamente entrenados para realizar tareas que ayuden al individuo con la discapacidad. Debido a esto, los negocios y los espacios públicos pueden negar la admisión de animales de apoyo emocional.

Controversia

Si bien hay algunas pruebas que indican el valor de los animales de apoyo emocional, no todos están de acuerdo en que siempre son necesarios. Algunos expertos en salud mental han sugerido que los animales de apoyo pueden ser utilizados en exceso.

El número de animales de apoyo emocional parece estar creciendo cada año. United Airlines, una de las aerolíneas más grandes en los EE. UU., Informó un aumento del 75 por ciento en la cantidad de animales de apoyo emocional que vuelan en la aerolínea entre los años 2016 y 2017. Un estudio encontró que la cantidad de animales de apoyo emocional que se encuentran en el estado de California se había multiplicado por 10 entre 2002 y 2012.

Las aerolíneas, otros negocios y los reguladores federales ahora están considerando reglas adicionales con respecto al uso de animales de apoyo emocional. Estas restricciones pueden incluir la limitación del número de especies que se pueden usar como animales de apoyo. También se les puede solicitar a los propietarios que envíen documentación con anticipación sobre su uso de un animal de apoyo emocional, lo que incluye afirmar que el animal está en casa y es seguro estar cerca de otras personas..

El aumento de la demanda de la ESA a veces coloca a los terapeutas también en un aprieto. Cada vez más, los pacientes solicitan cartas de documentación que avalen su necesidad de un animal de apoyo emocional de su psicólogo, terapeuta o médico..

¿Por qué hay tanta gente interesada en tener un compañero de apoyo? El culpable, sugieren muchos expertos, es una ley que permite a las personas con discapacidades llevar a un animal de apoyo emocional a bordo de un avión sin costo adicional. Normalmente, las aerolíneas requieren que las personas paguen una tarifa adicional para traer a su mascota en un vuelo. Pero con una carta que indica que necesitan un animal de apoyo emocional, las personas pueden evitar este cargo..

El Acta de Acceso al Transportista Aéreo sugiere que a una gran variedad de animales se les puede permitir abordar vuelos como animales de apoyo emocional, aunque las aerolíneas pueden usar su criterio en casos en que los animales son demasiado pesados, grandes o perturbadores, así como los prohibidos en otros países.

El problema es que la ley es vaga al definir exactamente quién necesita una ESA. Esto ha llevado a muchas personas a tratar de obtener cartas que respalden su necesidad de un animal de apoyo emocional para poder viajar con su mascota sin tener que pagar para llevar al animal a bordo del vuelo..

En ocasiones, las personas también obtienen cartas de médicos y psicólogos para justificar el hecho de mantener a un animal en su hogar o apartamento de alquiler. Debido a que la Ley de Vivienda Justa requiere que los propietarios permitan que los inquilinos tengan animales de apoyo emocional en su residencia, a veces los inquilinos pueden designar a su mascota como un animal de apoyo emocional para mantener a su mascota en su hogar.

Consideraciones éticas

La vaguedad de la ley crea un dilema para muchos psicólogos y terapeutas. ¿Escriben una carta para un paciente que realmente no tiene la necesidad o niegan la solicitud y corren el riesgo de perder al paciente??

Algunos pacientes pueden enojarse si un terapeuta o un médico niega su solicitud de una carta de documentación. Esto crea un problema ético para los terapeutas. En caso de que escriban una carta para garantizar que un paciente permanezca en tratamiento, incluso si no creen que sea necesario un animal de apoyo?

Muchos expertos creen que se necesitan pautas adicionales para ayudar a los psicólogos, terapeutas y médicos a determinar quién necesita apoyo emocional..

A falta de tales pautas, han surgido varios negocios en línea que prometen entregar un diagnóstico y proporcionar una carta de documentación de la ESA. Muchos de estos sitios prometen proporcionar un diagnóstico y una carta de documentación en menos de 24 horas por menos de $ 100.

Este tipo de abuso de la ley ha llevado a muchas aerolíneas a solicitar que se envíe una carta de documentación de la ESA antes del vuelo junto con el nombre y la información de contacto del profesional de salud mental que proporcionó el diagnóstico..

Por ejemplo, en junio de 2018, JetBlue anunció que requeriría que los pasajeros presenten una prueba adicional de que sus animales de apoyo emocional eran necesarios y estaban bien entrenados. Los representantes de la aerolínea atribuyeron las nuevas reglas al "aumento dramático de incidentes en la industria que involucran animales de apoyo emocional que no han sido entrenados adecuadamente para comportarse en un aeropuerto ocupado o en el espacio confinado de un avión".

Estas reglas incluyen solo aceptar perros, gatos y caballos en miniatura como animales de apoyo y solo se permite un animal por cliente. Los pasajeros también deben presentar un formulario médico completado por su proveedor de atención, un formulario de salud veterinaria y un formulario de comportamiento animal. 

Los requisitos varían de una aerolínea a otra, por lo que los pasajeros deben verificar cuidadosamente para ver qué formularios y documentación deben proporcionar antes de abordar con su animal de apoyo emocional..

Elegibilidad

Los animales de apoyo emocional pueden ser útiles para personas con ciertas afecciones de salud mental, como depresión o ansiedad. Si cree que un animal de apoyo puede ayudar a aliviar sus síntomas, hable con su médico o terapeuta sobre algunos de los posibles beneficios y riesgos..

Tener una mascota requiere una inversión de tiempo y esfuerzo, por lo que es importante asegurarse de que está preparado para el compromiso y capaz de cuidar al animal. Puede ser útil hablar sobre lo que espera obtener al tener un animal de apoyo emocional y discutir qué tipo de animal podría ser adecuado para sus necesidades.

Si desea una ESA para evitar pagar una tarifa de vuelo adicional o un depósito por mascota, considere el efecto que sus acciones pueden tener en las personas que tienen una verdadera necesidad de un animal de apoyo. Una ESA puede proporcionar apoyo y comodidad que algunas personas pueden necesitar para hacer frente a su trastorno o discapacidad. Obtener una carta de documentación de la ESA para evitar pagar extra por su mascota en última instancia, perjudica la legitimidad de los muchos pacientes que tienen una necesidad real de un animal de apoyo.

Si siente que tiene una necesidad legítima de un animal de apoyo emocional, hable con el médico o terapeuta que lo está tratando. No compre una carta de un sitio fraudulento en línea que prometa un documento de certificación dudoso a cualquiera que esté dispuesto a pagar su tarifa.

Una palabra de Verywell

Si bien la investigación aún debe demostrar la efectividad a largo plazo de los animales de apoyo emocional para aliviar los síntomas de las condiciones psicológicas, puede encontrar un animal de apoyo una adición útil y gratificante a su plan de tratamiento existente. Ya sea que esté lidiando con el estrés, la ansiedad, el trauma o algún otro tipo de afección de salud mental, una mascota puede brindarle compañía y apoyo. Hable con su proveedor de atención médica sobre si un animal de apoyo emocional podría ser útil para su situación individual.