Función y trastornos de los alvéolos
Estructura
Los alvéolos son pequeñas estructuras en forma de globo y son el pasaje más pequeño del sistema respiratorio. Los alvéolos solo tienen una célula de espesor, lo que permite el paso relativamente fácil del oxígeno y el dióxido de carbono (CO2) entre los alvéolos y los vasos sanguíneos llamados capilares..Un milímetro cúbico de tejido pulmonar contiene alrededor de 170 alvéolos. Si bien el número total puede variar de una persona a otra, hay literalmente millones dentro de los pulmones humanos que abarcan un área de superficie de aproximadamente 70 metros cuadrados.
Función
Los alvéolos son el punto final del sistema respiratorio que comienza cuando inhalamos aire en la boca o nariz. El aire rico en oxígeno viaja por la tráquea y luego a uno de los dos pulmones a través del bronquio derecho o izquierdo. Desde allí, el aire se dirige a través de pasajes cada vez más pequeños, llamados bronquiolos, a través del conducto alveolar, hasta que finalmente ingresa en un alvéolo individual..Los alvéolos están recubiertos por una capa fluida conocida como surfactante que mantiene la forma y la tensión superficial del saco de aire. Al mantener la tensión superficial, hay más área de superficie a través de la cual pueden pasar las moléculas de oxígeno y CO2..
Es en esta unión que las moléculas de oxígeno se difunden a través de una única célula en un alvéolo y luego una única célula en un capilar para ingresar al torrente sanguíneo. Al mismo tiempo, las moléculas de CO2, un subproducto de la respiración celular, se vuelven a difundir en el alvéolo, donde se expulsan del cuerpo a través de la nariz o la boca..
Durante la inhalación, los capilares se expanden a medida que la presión negativa en el tórax se crea por la contracción del diafragma. Durante la espiración, los alvéolos retroceden (retroceden) cuando el diafragma se relaja..
Afecciones médicas que afectan a los alvéolos
Hay una serie de afecciones médicas que pueden afectar directamente a los alvéolos (a los que nos referimos como enfermedades pulmonares alveolares). Estas enfermedades pueden causar que los alvéolos se inflamen y cicatricen o que se llenen de agua, pus o sangre..Entre las condiciones que afectan a los alvéolos:
- El enfisema es una condición en la cual la inflamación en los pulmones causa la dilatación y destrucción de los alvéolos. Además de la pérdida de alvéolos, las paredes celulares de los sacos de aire comienzan a endurecerse y pierden su elasticidad. Esto dificulta la expulsión de aire de los pulmones (una condición llamada atrapamiento de aire). Esto explica por qué exhalar en lugar de inhalar suele ser más difícil en personas con enfisema. Esta incapacidad para expulsar aire conduce a una mayor dilatación de los alvéolos y al aumento de la pérdida de función.
- La neumonía es una infección que inflama los alvéolos en uno o ambos pulmones y puede hacer que los sacos de aire se llenen de pus..
- La tuberculosis es una enfermedad bacteriana infecciosa caracterizada por el crecimiento de nódulos en los tejidos de los pulmones. La enfermedad infecta principalmente los alvéolos al inhalar las bacterias, lo que causa la formación de pus en los sacos de aire..
- El carcinoma bronquioloalveolar (BAC, por sus siglas en inglés) es una forma de cáncer de pulmón que ahora se considera un subtipo de adenocarcinoma de pulmón. Estos cánceres comienzan en los alvéolos y a menudo se encuentran de forma difusa en uno o ambos pulmones..
- El síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) es una afección pulmonar potencialmente mortal que impide que el oxígeno llegue a los pulmones a medida que los líquidos comienzan a acumularse en los alvéolos. El SDRA es común en pacientes críticos.
- El síndrome de dificultad respiratoria (SDR) se observa en bebés prematuros cuyos cuerpos aún no han producido suficiente surfactante para cubrir los alvéolos.
- El edema pulmonar es una afección causada por el exceso de líquido en los pulmones que se acumula en los alvéolos y puede conducir a insuficiencia respiratoria..
Cigarrillos y alvéolos
Como un factor de riesgo único para la enfermedad pulmonar, se sabe que el humo del tabaco afecta el tracto respiratorio en todos los niveles. Esto incluye los alvéolos..Los alvéolos están compuestos de colágeno y elastina que proporcionan a los sacos su elasticidad. Fumar daña ambos, causando que los sacos se endurezcan y engrosen. Fumar también dilata activamente los vasos sanguíneos, impidiendo el intercambio de oxígeno y CO2.
El humo del cigarrillo también afecta el funcionamiento de los alvéolos, causando daños hasta el nivel molecular. Interrumpe la capacidad de nuestro cuerpo para repararse a sí mismo, ya que podría seguir una infección o un trauma. Como tal, se permite que el daño alveolar progrese sin impedimentos ya que los pulmones se exponen persistentemente a humos tóxicos..
Una palabra de Verywell
Los alvéolos proporcionan una de las funciones más importantes que realizan nuestros cuerpos. Son la puerta de entrada a través de la cual el oxígeno entra en nuestro torrente sanguíneo y la forma principal en que algunos de los productos de desecho del metabolismo (dióxido de carbono) salen del cuerpo..Las enfermedades que afectan a los alvéolos pueden dar como resultado la reducción de oxígeno en los tejidos de nuestro cuerpo y, en consecuencia, pueden provocar daños (debido a la hipoxia) en todos los órganos principales..
Fisiología de cómo funciona la respiración
