El descubrimiento y la historia del litio como estabilizador del humor

¿Cuándo se descubrió por primera vez el litio como un medicamento para la salud mental y cuál es el historial de este medicamento? ¿Cómo funciona realmente? ¿Y cuál es el pensamiento y la controversia actuales considerando el papel del litio en el tratamiento de la enfermedad bipolar??

Descubrimiento

El litio es un elemento natural (número tres en la tabla periódica) que se descubrió por primera vez en 1817 y se encontró en minas en Australia y Chile. Sin embargo, sus efectos estabilizadores del estado de ánimo no se reconocieron hasta fines de ese siglo..

De interés, el litio se utilizó por primera vez para tratar la condición inflamatoria artrítica, la gota. (De hecho, al menos un médico concluyó de esto que la gota era la causa de los trastornos del estado de ánimo). Fue utilizada por primera vez para la manía en 1871, con Dinamarca a la cabeza, pero se publicó poco sobre la medicación durante más de medio siglo. . Más tarde, en la década de 1940, el litio se usó como un medicamento para la presión arterial, pero pronto demostró tener demasiados efectos secundarios para ser efectivo en este uso..

Fue el psiquiatra australiano John Cade quien, en 1949, publicó el primer artículo sobre el uso del litio en el tratamiento de la manía aguda. A partir de ese momento, el litio se prescribió ampliamente, y los manantiales minerales que contienen litio se promocionaron por sus propiedades curativas..

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. No aprobó el uso de litio hasta 1970, y el uso de litio en los EE. UU. Comenzó más tarde y se cambió a otros medicamentos antes que en muchos otros países del mundo..

Cómo funciona

Sabiendo que el litio es un elemento que ocurre naturalmente, uno podría pensar que prescribir el medicamento puede ayudar a una deficiencia en el cuerpo. Sin embargo, la investigación nunca ha indicado que ese trastorno bipolar pueda ser causado por una deficiencia de litio. Más bien, sucede que esta sustancia natural tiene el afortunado efecto de actuar como un estabilizador del estado de ánimo..

Durante casi 50 años, las personas maníaco-depresivas fueron tratadas con litio a pesar de que la ciencia médica no tenía idea de por qué o cómo funcionaba. (El nombre de trastorno maníaco-depresivo se cambió oficialmente a trastorno bipolar en 1980). Luego, en 1998, los investigadores de la Universidad de Wisconsin descubrieron el misterio. El secreto del litio tiene que ver con las células nerviosas en el cerebro y los receptores para el neurotransmisor. glutamato. Para entender esto, retrocedamos y hablemos sobre la función de los neurotransmisores en el cerebro y su relación con los trastornos de salud mental..

Neurotransmisores y salud mental

¿Cómo viajan los mensajes en una parte del cerebro y, al hacerlo, resultan en acciones? Es solo en las últimas décadas, cuando los científicos han aislado neurotransmisores, los mensajeros químicos del cerebro que actúan para transmitir información de una región a otra, que estamos empezando a entender este proceso..

Los neurotransmisores se encuentran al final de una neurona (o nervio). Un impulso eléctrico que viaja a lo largo del nervio hace que los neurotransmisores se liberen en el espacio (la sinapsis) entre un nervio y el siguiente. Algunos de los neurotransmisores se unen a los receptores en la siguiente célula nerviosa, respuesta que transforma ese mensaje en otro impulso eléctrico. Los neurotransmisores que quedan en la sinapsis (aquellos que no se unen a los receptores en la siguiente neurona) se devuelven a la neurona original para que se utilicen de nuevo..

Hay varios tipos de neurotransmisores en el cerebro. Algunos de estos incluyen:

• Serotonina
• Noradrenalina
• Dopamina
• Acetilcolina
• GABA (ácido gamma aminobutírico)
• Glutamato

El glutamato parece ser el neurotransmisor más involucrado en la fase maníaca del trastorno bipolar (aunque esto es muy simplista y la mayoría de los trastornos de salud mental involucran una combinación confusa de neurotransmisores y otros procesos). El glutamato es el neurotransmisor más abundante en el cerebro. Se piensa que es un neurotransmisor excitador involucrado en el aprendizaje y la memoria. GABA, en contraste, es un neurotransmisor inhibitorio.

Estabilización de litio y glutamato

Investigadores de la Universidad de Wisconsin encontraron que el litio ejerce un doble efecto sobre los receptores del neurotransmisor que actúa sobre el glutamato para mantener activa la cantidad de glutamato entre las células en un nivel estable y saludable, ni demasiado ni muy poco.

El profesor de farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin, Dr. Lowell Hokin, quien dirigió la investigación, dijo que a partir de su investigación se podría afirmar que un exceso de glutamato en el espacio entre las neuronas causa manía y muy poca depresión. Tiene que haber más que eso, ya que los medicamentos antidepresivos, por ejemplo, funcionan en los receptores de otros neurotransmisores como la serotonina y la dopamina. Sin embargo, este fue sin duda un gran paso adelante en la comprensión de las bases biológicas del trastorno bipolar..

Nota: una gran cantidad de glutamato adicional puede provocar convulsiones epilépticas o incluso matar a la segunda célula por sobreestimulación (se cree que desempeña al menos algún papel en la enfermedad de Alzheimer y en los accidentes cerebrovasculares).

Si bien el litio parece desempeñar un papel en la moderación de los niveles de glutamato en el cerebro y, por lo tanto, en el equilibrio de la excitación y la depresión, quedan muchas preguntas por responder. Incluso ahora, los efectos del litio en el cerebro están lejos de ser entendidos.

Otros usos potenciales

Además del trastorno bipolar, el litio a veces se usa para la depresión unipolar (depresión mayor) y el trastorno esquizoafectivo.

Debido al efecto estabilizador del litio en los receptores de glutamato, los científicos también están estudiando si este medicamento puede proteger de la muerte celular que ocurre en enfermedades como la enfermedad de Parkinson, Huntington y Alzheimer..

Toxicidad y efectos secundarios

Al igual que con muchos medicamentos en el mercado, el litio viene con una lista de efectos secundarios y precauciones. La toxicidad del litio puede ser muy grave, tanto con efectos agudos como crónicos. Los efectos secundarios del litio también son comunes y, como ocurre con muchos medicamentos para la salud mental, estos efectos secundarios a menudo interfieren con su uso..

Además, se sabe que el litio interactúa con una amplia variedad de medicamentos, como otros medicamentos para la salud mental, medicamentos para la presión arterial, medicamentos para la enfermedad de Parkinson y algunos analgésicos..

Dicho todo esto, hay pocos medicamentos disponibles para el tratamiento del trastorno bipolar que lo hacen. no tienen efectos secundarios significativos.

Papel en el tratamiento de la DBP

La respuesta a la pregunta, "¿Qué papel debe jugar el litio en el tratamiento de la enfermedad bipolar en la actualidad?" variará dependiendo de a quién le preguntes y de dónde vivas.

Además de la historia de una montaña rusa, hoy en día existen opiniones muy diferentes con respecto al uso del litio. Algunos médicos han llegado a decir que el litio es una "tontería peligrosa", mientras que otros consideran que el litio es el mejor tratamiento a largo plazo disponible para el trastorno bipolar. Algunos médicos incluso afirman que el litio es el tratamiento más importante para la salud mental que se ha descubierto..

Al igual que con muchas otras cuestiones relacionadas con la salud mental, la respuesta real probablemente se encuentra en algún lugar entre estos extremos y se refleja en diferentes prácticas en todo el mundo. Los Estados Unidos tienen la reputación de ser el "último en entrar y el primero en salir" con respecto al uso de la droga, al tardar entre los países en adoptar su uso y a recomendar alternativas (otros estabilizadores del estado de ánimo, como Depakote (ácido valproico) y antipsicóticos).

En los EE. UU., El litio rara vez se usa en primera línea para las personas con trastorno bipolar, aunque todavía se usa con frecuencia para el trastorno bipolar grave en combinación con otros medicamentos. Sin embargo, un estudio realizado en 2017 sugirió que existe un papel importante para la primera línea de litio en el tratamiento de la manía en los ancianos..

La línea de fondo

Es importante comprender la historia del litio cuando se analiza el descubrimiento de métodos para estabilizar los estados de ánimo y, más recientemente, se recomienda a los científicos que investiguen la naturaleza química de los trastornos del estado de ánimo en el cerebro..

Esta nueva comprensión de los mensajeros químicos en el cerebro responsables de los trastornos de salud mental es importante para reducir aún más el estigma de los trastornos de salud mental. Si bien aún queda un largo camino por recorrer y la salud mental aún sufre más de un estigma que la enfermedad cardíaca, la investigación que se lleva a cabo hoy, como el mecanismo por el cual funciona el litio, es un excelente paso en la dirección correcta..