Método de investigación transversal ¿Cómo funciona?

Un estudio transversal implica observar a personas que difieren en una característica clave en un punto específico en el tiempo. Los datos se recopilan al mismo tiempo de personas que son similares en otras características pero diferentes en un factor de interés clave, como la edad, los niveles de ingreso o la ubicación geográfica. Los participantes suelen ser separados en grupos conocidos como cohortes. Por ejemplo, los investigadores pueden crear cohortes de participantes de 20, 30 y 40 años..

Cómo y cuándo se utilizan los estudios transversales

Este tipo de estudio utiliza diferentes grupos de personas que difieren en la variable de interés pero que comparten otras características como el estatus socioeconómico, el nivel educativo y el origen étnico. Los estudios transversales se utilizan a menudo en psicología del desarrollo, pero este método también se utiliza en muchas otras áreas, incluidas las ciencias sociales y la educación..

Por ejemplo, los investigadores que estudian psicología del desarrollo pueden seleccionar grupos de personas que son notablemente similares en la mayoría de las áreas pero que difieren solo en la edad. Al hacer esto, cualquier diferencia entre grupos se puede atribuir a diferencias de edad en lugar de a otras variables.

Los estudios transversales son de naturaleza observacional y se conocen como investigación descriptiva, no causal o relacional, lo que significa que no puede usarlos para determinar la causa de algo, como una enfermedad. Los investigadores registran la información que está presente en una población, pero no manipulan las variables.

Este tipo de investigación se puede usar para describir las características que existen en una comunidad, pero no para determinar las relaciones de causa y efecto entre diferentes variables. Este método se utiliza a menudo para hacer inferencias sobre posibles relaciones o para recopilar datos preliminares para respaldar investigaciones y experimentos adicionales..

Las características definitorias de los estudios transversales

Algunas de las características clave de un estudio transversal incluyen:

El estudio se realiza en un solo punto en el tiempo.
No implica manipular variables.
Permite a los investigadores observar numerosas características a la vez (edad, ingresos, género, etc.)
A menudo se usa para observar las características prevalecientes en una población dada
Puede proporcionar información sobre lo que está sucediendo en una población actual

Piense en un estudio transversal como una instantánea de un grupo particular de personas en un momento dado en el tiempo. A diferencia de los estudios longitudinales que analizan a un grupo de personas durante un período prolongado, los estudios transversales se utilizan para describir lo que está sucediendo en el momento presente.

Este tipo de investigación se utiliza con frecuencia para determinar las características prevalecientes en una población en un determinado momento. Por ejemplo, un estudio transversal podría usarse para determinar si la exposición a factores de riesgo específicos podría correlacionarse con resultados particulares.

Un investigador podría recopilar datos de corte transversal sobre hábitos pasados de fumar y diagnósticos actuales de cáncer de pulmón, por ejemplo. Si bien este tipo de estudio no puede demostrar la causa y el efecto, puede proporcionar un vistazo rápido a las correlaciones que pueden existir en un punto en particular.

Por ejemplo, los investigadores pueden encontrar que las personas que informaron que se involucraron en ciertos comportamientos de salud también tenían más probabilidades de ser diagnosticadas con enfermedades específicas. Si bien un estudio transversal no puede probar con certeza que estos comportamientos causaron la condición, tales estudios pueden apuntar a un trabajo de relación que investiga más a fondo.

Ventajas de los estudios transversales

Algunas de las ventajas de los estudios transversales incluyen:

Son baratos y rápidos.. Los estudios transversales suelen ser relativamente económicos y permiten a los investigadores recopilar una gran cantidad de información con bastante rapidez. Con frecuencia, los datos se obtienen mediante encuestas de autoinforme y, luego, los investigadores pueden acumular grandes cantidades de información de un gran grupo de participantes..
Permiten diferentes variables.. Los investigadores pueden recopilar datos sobre algunas variables diferentes para ver cómo las diferencias en el sexo, la edad, el estado educativo y los ingresos pueden correlacionarse con la variable crítica de interés.
Allanan el camino para un estudio ulterior.. Si bien los estudios transversales no pueden usarse para determinar relaciones causales, pueden proporcionar un trampolín útil para futuras investigaciones. Al analizar un problema de salud pública, como por ejemplo si un comportamiento en particular podría estar relacionado con una enfermedad en particular, los investigadores pueden utilizar un estudio transversal para buscar pistas que sirvan como una herramienta útil para guiar estudios experimentales. Por ejemplo, los investigadores podrían estar interesados en aprender cómo el ejercicio influye en la salud cognitiva a medida que las personas envejecen. Podrían recopilar datos de diferentes grupos de edad sobre cuánto ejercicio hacen y qué tan bien se desempeñan en las pruebas cognitivas. Realizar un estudio de este tipo puede dar a los investigadores pistas sobre los tipos de ejercicio que podrían ser más beneficiosos para la salud cognitiva e inspirar más investigaciones experimentales sobre el tema..

Desafíos de los estudios transversales

Algunos de los desafíos potenciales de los estudios transversales incluyen:

Encontrar participantes específicos: Si bien el diseño parece relativamente sencillo, puede resultar difícil encontrar participantes que sean muy similares, excepto en una variable específica. Los estudios transversales generalmente requieren un gran número de participantes, por lo que es más probable que haya pequeñas diferencias entre los participantes. Si bien estas diferencias pueden parecer menores, pueden influir en los hallazgos del estudio..
Diferencias de cohorte: Los grupos pueden verse afectados por las diferencias de cohorte que surgen de las experiencias particulares de un grupo único de personas. Las personas nacidas durante el mismo período pueden compartir experiencias históricas importantes, pero las personas de ese grupo que nacen en una región geográfica determinada pueden compartir experiencias limitadas únicamente a su ubicación física. Las personas que estuvieron vivas durante la invasión de Pearl Harbor, Vietnam o el 11 de septiembre podrían haber compartido experiencias que los hacen diferentes de otros grupos de edad, por ejemplo..

Estudios transversales vs. longitudinales

Este tipo de investigación difiere de los estudios longitudinales en que los estudios transversales están diseñados para observar una variable en un momento determinado en el tiempo. Los estudios longitudinales implican tomar múltiples medidas durante un período prolongado.

Como puede imaginar, los estudios longitudinales tienden a requerir más recursos y, a menudo, son más caros que los recursos transversales. También es más probable que se vean influidos por lo que se conoce como desgaste selectivo, lo que significa que algunos individuos simplemente tienen más probabilidades de abandonar un estudio que otros, lo que puede influir en la validez del estudio..

Una de las ventajas de los estudios transversales es que, dado que los datos se recopilan todos a la vez, es menos probable que los participantes abandonen el estudio antes de que los datos se recopilen por completo..

Una palabra de Verywell

Los estudios transversales pueden ser una herramienta de investigación útil en muchas áreas de la investigación en salud. Al aprender más sobre lo que sucede en una población específica, los investigadores pueden comprender mejor las relaciones que pueden existir entre ciertas variables y desarrollar estudios adicionales que exploren estas condiciones con mayor profundidad..