Cómo funciona el efecto placebo en psicología
La mente puede tener una poderosa influencia en el cuerpo, y en algunos casos puede incluso ayudar al cuerpo a sanar. La mente incluso puede engañarlo a veces para que crea que un tratamiento falso tiene resultados terapéuticos reales, un fenómeno que se conoce como el efecto placebo. En algunos casos, estos placebos pueden ejercer una influencia lo suficientemente poderosa como para imitar los efectos de tratamientos médicos reales..
Pero el efecto placebo es mucho más que un pensamiento positivo. Cuando se produce esta respuesta a un tratamiento falso, muchos pacientes no tienen idea de que están respondiendo a lo que es esencialmente una "píldora de azúcar". Los placebos se utilizan a menudo en investigaciones médicas para ayudar a los médicos y científicos a descubrir y comprender mejor los efectos fisiológicos y psicológicos de los nuevos medicamentos..
Para comprender por qué el efecto placebo es importante, es esencial comprender un poco más sobre cómo y por qué funciona..
Una mirada más cercana
El efecto placebo se define como un fenómeno en el que algunas personas experimentan un beneficio después de la administración de una sustancia inactiva o un tratamiento simulado..
¿Qué es exactamente un placebo? Un placebo es una sustancia sin efectos médicos conocidos, como agua estéril, solución salina o una pastilla de azúcar. Un placebo es un tratamiento falso que en algunos casos puede producir una respuesta muy real. ¿Por qué las personas experimentan cambios reales como resultado de tratamientos falsos? Las expectativas del paciente juegan un papel importante en el efecto placebo; Cuanto más espera una persona que funcione el tratamiento, más probabilidades hay de que presente una respuesta de placebo.
En la mayoría de los casos, la persona que no sabe que el tratamiento que reciben es en realidad un placebo. En cambio, creen que son los destinatarios del tratamiento real. El placebo está diseñado para parecerse exactamente al tratamiento real, ya sea una pastilla, una inyección o un líquido consumible, sin embargo, la sustancia no tiene un efecto real en la enfermedad o condición que se pretende tratar..
Es importante tener en cuenta que un "placebo" y el "efecto placebo" son cosas diferentes. El término placebo se refiere a la sustancia inactiva en sí, mientras que el término efecto placebo se refiere a cualquier efecto de tomar un medicamento que no se pueda atribuir al tratamiento en sí..
Cómo se utilizan los placebos en la investigación médica
En la investigación médica, a algunos pacientes en un estudio se les puede administrar un placebo mientras que otros participantes reciben el tratamiento real. El propósito de hacer esto es determinar si el tratamiento tiene o no un efecto real. Si los participantes que toman el medicamento en sí demuestran una mejoría significativa sobre los que toman el placebo, el estudio puede ayudar a respaldar la afirmación de la eficacia del medicamento..
Si bien un placebo no tiene efecto en una enfermedad, puede tener un efecto muy real en cómo se sienten algunas personas. El grado de intensidad de este efecto depende de una variedad de factores. Algunas cosas que pueden influir en el efecto placebo incluyen:
- La naturaleza de la enfermedad.
- ¿Qué tanto cree el paciente que funcionará el tratamiento?
- El tipo de respuesta que el paciente espera ver.
- El tipo de mensajes positivos que un médico transmite sobre la efectividad del tratamiento.
- Los genes también pueden influir en cómo las personas responden a los tratamientos con placebo
Un estudio sugirió que algunas personas pueden tener una predisposición genética para responder con más fuerza a los placebos. En el estudio, los pacientes que tenían variaciones altas o bajas de un gen que controla los niveles de dopamina en la corteza prefrontal del cerebro tenían respuestas diferentes a un placebo. Aquellos con la versión de alta dopamina del gen tenían más probabilidades de experimentar una respuesta a un tratamiento con placebo que aquellos con la versión de baja dopamina del gen. La investigación ha encontrado que las personas con la versión con alto contenido de dopamina de este gen también tienden a tener niveles más altos de percepción del dolor y búsqueda de recompensa.
Al probar nuevos medicamentos y otros enfoques de tratamiento, los científicos están interesados en saber si este nuevo tratamiento tiene valor para tratar una enfermedad que supera cualquier riesgo potencial. A través de su investigación, quieren saber si el tratamiento es efectivo, el tipo de efectos secundarios que podría producir, qué pacientes pueden beneficiarse más y si es más o menos efectivo que otros tratamientos que ya están disponibles..
Al comparar los efectos de un tratamiento con un placebo, los investigadores esperan poder determinar si los efectos del medicamento se deben al tratamiento en sí mismo o son causados por alguna otra variable..
Ventajas de usar un placebo
Una de las principales ventajas de usar un placebo en estudios médicos y psicológicos es que permite a los investigadores eliminar o minimizar el efecto que las expectativas pueden tener en el resultado. Si los investigadores esperan encontrar un cierto resultado, pueden, sin saberlo, transmitir pistas, conocidas como características de la demanda, que podrían llevar a los participantes a adivinar lo que los investigadores esperan encontrar. Como resultado, los comportamientos de los participantes a veces pueden cambiar.
Para minimizar esto, los investigadores a veces realizan lo que se conoce como un estudio doble ciego. Tales estudios implican que tanto los experimentadores como los participantes desconocen quién está recibiendo el tratamiento real y quién está recibiendo el tratamiento falso. Al minimizar el riesgo de sesgos sutiles que influyen en el estudio, los investigadores pueden ver mejor cómo los efectos del fármaco y el placebo.
Ejemplos
Por ejemplo, imaginemos que un participante se ha ofrecido como voluntario para un estudio para determinar la efectividad de un nuevo medicamento para el dolor de cabeza. Después de tomar la droga, descubre que su dolor de cabeza se disipa rápidamente y se siente mucho mejor. Sin embargo, más tarde se entera de que estaba en el grupo de placebo y que el medicamento que le dieron era solo una pastilla de azúcar..
Uno de los efectos placebo más estudiados y más fuertes es la reducción del dolor. Según algunas estimaciones, aproximadamente del 30 al 60 por ciento de las personas sentirán que su dolor ha disminuido después de tomar una pastilla de placebo.
En algunos casos, incluso los tratamientos médicos reales pueden beneficiarse del efecto placebo. Los investigadores han descubierto que la eficacia de un tratamiento transmitido por un médico influye positivamente en la forma en que los pacientes responden al tratamiento..
El efecto placebo en los experimentos de psicología
En un experimento de psicología, un placebo es un tratamiento inerte o una sustancia que no tiene efectos conocidos. Los investigadores pueden utilizar un grupo de control con placebo, que es un grupo de participantes que están expuestos al placebo o una variable independiente falsa. El impacto de este tratamiento con placebo se compara con los resultados de la variable independiente real de interés en el grupo experimental..
Aunque los placebos no contienen un tratamiento real, los investigadores han descubierto que pueden tener una variedad de efectos físicos y psicológicos. Los participantes en grupos de placebo han mostrado cambios en la frecuencia cardíaca, la presión arterial, los niveles de ansiedad, la percepción del dolor, la fatiga e incluso la actividad cerebral. Estos efectos apuntan al papel del cerebro en la salud y el bienestar..
Causas
Si bien los investigadores saben que el efecto placebo funciona, aún no comprenden completamente cómo y por qué ocurre este efecto. Se está investigando por qué algunas personas experimentan cambios incluso cuando solo reciben un placebo. Varios factores diferentes pueden contribuir a las explicaciones de este fenómeno..
Los placebos pueden desencadenar respuestas hormonales
Una posible explicación es que tomar el placebo desencadenó una liberación de endorfinas. Las endorfinas tienen una estructura similar a la morfina y otros analgésicos opiáceos y actúan como los analgésicos naturales del cerebro..
Los investigadores han podido demostrar el efecto del placebo en acción utilizando escáneres cerebrales, lo que demuestra que las áreas que contienen muchos receptores de opiáceos se activaron tanto en el grupo de placebo como en el de tratamiento. La naloxona es un antagonista opioide que bloquea tanto las endorfinas naturales como los medicamentos opioides. Usando naloxona, se reduce el alivio del dolor con placebo..
Las expectativas pueden influir en las respuestas de placebo
Otras explicaciones posibles incluyen condicionamiento, motivación y expectativa. En algunos casos, un placebo puede combinarse con un tratamiento real hasta que se trata de evocar el efecto deseado, un ejemplo de condicionamiento clásico. Las personas que están altamente motivadas para creer que un tratamiento funcionará, o que tuvieron un tratamiento previo, pueden tener más probabilidades de experimentar un efecto placebo.
El entusiasmo de un médico que prescribe para un tratamiento puede incluso afectar la respuesta del paciente. Si un médico parece muy positivo de que un tratamiento tendrá un efecto deseable, es más probable que un paciente vea los beneficios de tomar el medicamento. Esto demuestra que el efecto placebo puede tener lugar incluso cuando un paciente está tomando medicamentos reales para tratar una enfermedad..
Los placebos también pueden producir efectos secundarios
A la inversa, los individuos pueden experimentar síntomas negativos como respuesta a un placebo, una respuesta que a veces se denomina "efecto nocebo". Por ejemplo, un paciente puede informar que tiene dolores de cabeza, náuseas o mareos en respuesta a un placebo.
¿Qué tan poderoso es el efecto placebo?
Si bien el efecto placebo puede afectar la sensación de los pacientes, los estudios sugieren que los efectos del placebo no tienen un impacto significativo en la enfermedad subyacente. Una revisión importante de más de 200 estudios sobre el uso de placebos encontró que el placebo no tuvo efectos clínicos importantes sobre la enfermedad. En cambio, el efecto placebo tuvo una influencia en los resultados informados por los pacientes, particularmente en las percepciones de náuseas y dolor..
Sin embargo, otra revisión realizada tres años después, encontró que en poblaciones similares, tanto los placebos como los tratamientos tenían efectos similares. Los autores concluyeron que los placebos, cuando se usan adecuadamente, podrían beneficiar a los pacientes como parte de un plan terapéutico.
Una palabra de Verywell
El efecto placebo puede tener una poderosa influencia en cómo se sienten las personas, pero es importante recordar que no son una cura para una condición subyacente. Al utilizar placebos en la investigación, los científicos pueden obtener una mejor idea de cómo los tratamientos afectan a los pacientes y si los nuevos medicamentos y enfoques de tratamiento son seguros y efectivos..
